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國站穩了腳跟，成為東西方兩大勢力都絕不敢輕視的強大地方力量。時機到了，該是雄鷹展翅高飛的時候了。天文六年（1535年），元就把尚未元服的長男隆元送到大內家做人質，獲得了西方勢力的全力支援。

就在這種背景下，發生了上文所述的尼子氏西侵的吉田郡山城合戰和大內氏東征的月山富田城合戰，毛利元就趁機攻滅安藝守護武田氏，將勢力擴充套件到安藝國西部。

大內氏在月山富田城下撤兵的時候，沼田城主小早川正平在鴟巢川與追兵惡戰，大敗自殺。小早川家與瀨戶內海賊眾關係很好，本身也擁有強大的水軍力，正拼命尋求陸地上的強力靠山。經過反覆協商，天文十三年（1544年）十一月，毛利元就三子德壽丸作為小早川分家興景（毛利興元的女婿）的繼承人，更名小早川隆景，進入竹田城，並於六年後娶小早川正平之女，正式繼承沼田小早川本家。

安藝豪強吉川氏和毛利氏數代姻親，但是吉川興經卻在富田城下倒向尼子氏，與大內、毛利聯軍交戰，此事在戰後引發了吉川家內部的分裂。在毛利元就的暗中策劃下，最終決定由元就次子少輔次郎成為吉川家養子和繼承人，改名吉川元春。天文十六年（1547年）八月，興經退隱布川，元春正式成為吉川家當主。

這就是所謂的“兩川體制”，由吉川和小早川兩翼輔弼，毛利氏這隻西國雄鷹，就可以放膽展翅高飛了。曾經有過這樣一個傳說——某日，毛利元就將三個兒子都召喚到身邊，要他們一人折斷一支箭，三子很輕鬆就完成了；接著，元就把三支箭合在一起遞給他們，結果連最武勇的吉川元春也無能為力。元就趁機講明瞭團結一心的道理，果然三子聯合一體，把毛利家推到了光輝的頂點。

類似傳說，中國各時代各民族中層出不窮（比如吐谷渾王阿柴的故事），因此也難以考證，究竟是毛利元就抄的中國故事呢，還是根本編這個傳說的人抄的中國故事。筆者倒是更喜歡黑澤明電影《亂》中的情節，那是一部把毛利家“三矢之誓”的故事和莎劇《李爾王》相結合的虛構影片——片中的老頭子一文字信虎也是拿了三支箭交給三個兒子去試折，老大、老二裝模作樣擺擺架式，都無法成功，老三卻抬起腿，輕鬆地就把三支箭在膝蓋上折斷了，把老頭子事先準備好的一肚子團結道理給硬生生憋了回去……

天文十五年（1546年），五十歲的毛利元就讓位給剛被大內家放回來的人質——長男隆元，自己退居二線。名為退隱，其實元就仍然掌握著家中的主導權力。

為了進一步密切自己與大內氏的聯絡，三年後，毛利元就派吉川元春、小早川隆景二人出使山口，覲見大內義隆。期間，元春和大內重臣氏陶隆房結為兄弟，並商定為毛利隆元迎娶義隆的養女（內藤興盛之女）。此後不久，大內和毛利聯軍就攻入備後，神邊城主山名理興逃走出雲。

第二年，眼看外交形勢一片大好的毛利元就，開始整頓家族內部事務。二月，吉川元春正式進入吉川氏主城新莊小倉山；七月，誅殺叛臣井上元兼一門，並以此為契機，要求福元貞俊以下家中武士二百三十八人遞交血書，宣誓效忠；九月，奇襲布川，殺死吉川興經父子；同月，小早川隆景繼承沼田小早川本家……

毛利元就嚴密了家中的等級秩序，由親信到譜代到外樣到土豪，層層轄制，構築了牢固的封建家族體制。這點，從每年元旦慶賀的日程安排就可以很清楚地看出來：元日，身份低微但就居於元就身邊的御馬屋方眾（俗稱馬迴眾）一起向元就朝拜獻禮；二日開始，一族眾（包括一門眾和譜代眾）和外樣眾（包括被稱為一戶眾或一所眾的各地土豪）登城朝賀，一直延續五到六天；八日為寺家眾；九日為佐東（佐東銀山）眾；十日為國眾（獨立勢力）。

就這樣，毛利元就整頓了家臣團，強化了一元統治，積聚了實力，終於迎來了弘治元年（1555年）改變歷史的“嚴島合戰”。

戰場上的標識物

日本古代戰鬥時區分敵我和不同部隊的標識物，和世界各國相同，主要為軍旗。傳說軍旗最早出現在源平合戰中，源氏白旗、平氏赤旗，用以標識敵我雙方，後世常把家紋繪上軍旗，但也有例外——

比如武田信玄，在其本陣往往樹立多面軍旗，包括代表源氏的白旗，代表武田氏的白底或紅底割菱家紋旗和紅底九花菱家紋旗，代表信玄自己的藍底或黑底金字“孫子四如真言”（疾如風、徐如林、侵略如火、不動如山）之旗和御旗（上繪日輪，中以條隔，下繪割菱），此外，還有諏訪明神旗、勝軍地藏旗