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弘忍大奇，因此對慧能頗為看重。但考慮到他座下有一個叫神秀的弟子，在眾弟子中很有威信，做衣缽傳人的呼聲很高，可根性不如慧能聰敏。弘忍若重用慧能，神秀必怒而加害。弘忍便派慧能去後院舂米。

幾個月幹下來，弘忍觀察到慧能既有慧根，又能忍辱負重，便召集七百個門人宣佈說：“你們各憑智慧，寫一道偈呈給我看，誰能徹悟佛法，我將傳法衣給他，他將成為禪宗的第六祖。”

當天晚上，上座神秀便在廊壁上留給盧珍畫《楞伽變相》之處題偈道：

身是菩提樹，

心如明鏡臺，

時時勤拂拭，

莫使有塵埃。

第二天弘忍看見神秀的題偈，心中嘆道：“身是菩提樹，心如明鏡臺，那麼空明定慧在哪裡？”他召來弟子們說：“後代能依此修行，也就不會墮落了。”

然後，弘忍喚神秀人內室，說：“你作此偈，只到門前，尚未入門。凡夫俗子依此偈修行，不至墮落。但要覓天上菩提，此偈還沒有找到定慧。你去思考幾天，另覓新偈呈我。如能人得門來，我便將法衣傳你。”

但神秀的偈已經體現了神秀本人的最高佛學修為，再也作不出能入門的新偈來。

慧能在後院舂米，聽得大家談論此事，嘆道：“美則美矣，了卻未了。”

有門人笑他：“你懂什麼？竟口出誑言！”

這天晚上，慧能請寺中的張日用將他口述的偈題在廊壁上：

菩提本無樹，

明鏡亦非臺，

本來無一物，

何處惹塵埃！

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弘忍看見此偈，暗幸後繼有人，深贊慧能根基聰正，但他不敢公開傳法衣與慧能，怕勢力雄厚的神秀因妒忌而與慧能為難。

便假作正色，斥責道：“此偈是誰所題？畢竟仍未見性！”

弘忍如此一說，神秀一黨便毫不在意了。

到了晚上，弘忍獨自一人來到碓坊。慧能正在舂米，弘忍問：“米白了嗎？”

慧能說：“米白了。但沒有篩過。”

弘忍以手杖在石碓上擊了三下，掉頭便