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在描寫人物一生的過程中，司馬遷特別注重表現人物命運的巨大變化，如寫那些建功立業的大人物，常寫他們在卑賤時如何受人輕視的情形；而寫那些不得善終的大人物，又常寫他們在得志時是如何地不可一世的情形。前者如劉邦、韓信、蘇秦，後者如項羽、李斯、田橫。又在這變化過程中，充分暴露出當時人的諸如勢利、報復心之類普遍的弱點。如劉邦微賤時嫂子不給他飯吃，父親也不喜歡他，成功之後劉邦不肯忘記把他們嘲弄一番；李廣免職時受到霸陵尉的輕蔑，復職後他就藉故殺了霸陵尉；韓安國得罪下獄，小小獄卒對他作威作福，他東山再起後，特地把獄卒召來，舊事重提……。這些命運變化和恩怨相報的故事，最能夠表現人與環境、地位的關係，揭示出人性的複雜性。

司馬遷非常清楚地知道：迎合社會、迎合世俗的人，往往得到幸福；反之，則容易遭遇不幸。他常常用比較的方法，表現他的這種看法。如《蘇秦列傳》寫才能傑出的蘇秦被人刺死，他的平庸的弟弟蘇代、蘇厲卻得享天年；《平津侯主父偃列傳》寫主父偃鋒芒畢露而遭到滅族，公孫弘深衷厚貌卻安享富貴尊榮……。但司馬遷絕不讚美平庸、苟且、委瑣的人生。《史記》中寫得最為壯麗動人的，是英雄人物的悲劇命運。《項羽本紀》寫項羽最後失敗自殺，竟用了一二千字，作為歷史記載，可以說毫無必要；作為文學作品，卻有一種淋漓酣暢的效果。項羽在可以逃脫的機會中，因無顏見江東父老，拔劍向頸；李廣並無必死之罪，只因不願以久經征戰的餘生受辱於刀筆吏，橫刀自刎；屈原為了崇高的理想抱石沉江……。在這種反覆出現的悲劇場面中，司馬遷表現了崇高的人對命運的強烈的抗爭。他告訴人們：即使命運是不可戰勝的，人的意志也同樣是不可屈服的。我們從中看到漢武帝時代的文化中那種壯烈的人生精神，為之感嘆再三。

對於《史記》所描寫的人物，人們可以強烈地感受到他們面目活現，神情畢露，如日本近代學者齋滕正謙所說：“讀一部《史記》，如直接當時人，親睹其事，親聞其語，使人乍喜乍愕，乍懼乍泣，不能自止。”（《史記會注考證》引《拙堂文話》）這種藝術效果是如何形成的呢？

首先，《史記》注意並善於描寫人物的外貌和神情，使得人物形象具有可視性。如寫張良“狀貌如婦人好女”，李廣“為人長，猿臂”，蔡澤“易鼻、巨肩、魋顏、蹙齃、膝攣”等等，雖然比較簡單，卻各有特徵。而且司馬遷很少單純地描寫人物外貌，而總是同人物的性格有某種或隱或顯的聯絡，所以給人留下很深的印象。譬如讀過張良的傳，我們很難忘記他的“如婦人好女”的相貌。神情的描寫則比比皆是。《廉頗藺相如列傳》寫藺相如使秦，秦王欲強奪和氏璧，相如“持其璧睨柱，欲以擊柱”，“張目叱之，左右皆靡”，“怒髮上衝冠”，好像可以親眼看到一樣。

生活細節的描寫，是文學作品塑造人物形象、表現人物性格、展現其內心世界的基本手段。這在一般歷史著作中出現很少，在《史記》中卻相當多。《李斯列傳》一開始就是這樣一段：

（李斯）年少時為郡小吏，見吏舍廁中鼠食不潔，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃嘆曰：“人之賢不肖，臂如鼠矣，在所自處耳！”乃從荀卿學帝王之術。

單純從史學角度來看，這種細瑣小事是毫無價值的。但從文學角度來看，卻是非常具體而深刻地揭示了李斯的性格特徵、人生追求。奇…_…書……*……網…QＩＳuu。ｃＯm又如張湯兒時劾鼠如老吏，劉邦微時的豪放無賴，陳平為鄉人分割祭肉想到宰割天下等等，都是由細瑣的事件呈現人物的性格，避免抽象的人物評述。自然，在這種描寫中，難免有傳說和虛構的成分。

對話往往最能活生生地體現人物的生活經歷、文化修養、社會地位，也為《史記》所注重，有許多優秀的例子。劉邦、項羽微時見秦始皇巡遊的威儀，各說了一句不甘於自己地位的表白。劉邦說：“嗟乎！大丈夫當如是也！”多有羨慕；項羽說：“彼可取而代也！”則更多仇恨與野心，可以看出他們當時不同的處境。韓安國下獄為獄卒所辱，他以“死灰豈不復然”威脅獄卒，獄卒大言不慚地說：“然即溺（尿）之！”活現出小人物在可以欺凌大人物時不顧一切的粗野和痛快。《陳涉世家》寫陳勝稱王后，舊日種田時的夥伴見了他的宮殿，驚歎說“夥頤！涉之為王沉沉者！”用了鄉間的土語，表現說話人的質樸魯莽，也是非常生動逼真的。

前已提及，戲劇性的場景，