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曼聯誕生於1878年，其時全名是蘭開謝郡和約克郡牛頓西斯鐵路公司板球和足球俱樂部（Newton　Heath　Lancashire　and　Yorkshire　Railway　pany　Cricket　and　Football　Club，縮寫為Newton　Heath　LYR）。極其冗長複雜的名字，其實就是這個小地方鐵路工人的一個體育俱樂部。誕生歲月算不上久遠，地點也不高貴，標準的一個“勞工階層”俱樂部。直到1902年，俱樂部才改名曼聯，在1910年搬入老特拉福德。在一本巴斯比傳記中有記載，一戰之前，這個小小的俱樂部只是大曼徹斯特地區的一個笑料，英格蘭足球聯賽創立的12個發起俱樂部，有6家來自蘭開謝郡，現在仍然都活躍在英格蘭各級職業聯賽：普萊斯頓、伯恩利、阿克林頓、布萊克本、博爾頓和埃弗頓。1889年英格蘭足球聯賽（Football　League）創立時，曼聯——準確地說，當時還叫牛頓西斯，還沒有話語權，英格蘭西北地區的另外一大豪門，利物浦，此時還沒從埃弗頓殼中被孵化出來。

1908年和1911年，曼聯奪取了頭兩個頂級聯賽冠軍——那時候還叫英甲，1909年他們奪取了足總盃，這算得上是俱樂部第一個光榮時代，不過曼聯的興起，和1904年曼城私下支付球員額外薪水，導致大部分主力被甩賣、6人流入曼聯有關，尤其是威爾士天才梅勒迪斯的加盟，改變了曼聯的命運。1910年2月19日這個週六，曼聯在老特拉福德迎來的第一個對手，居然正是此後百年的冤家對頭利物浦，這場比賽湧入了5萬觀眾，還有5千人逃票混入，熱鬧場面為一時之選。

只是好景不長，冠軍教練曼格納爾轉投曼城，俱樂部在修建老特拉福德過程中，財力資源耗盡。1915年，曼聯瀕臨降級，復活節對陣利物浦，傳出假球醜聞——大雨之中，已經