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即使如此，她還是依照父母的要求，竭力“改變生存方式”。

就這樣持續訓練生活——到了十歲左右，只要給她一根手杖，就能徒步行走。

當然這絕不是等同常人的運動能力，她仍舊無法奔跑，一旦奪走手杖，她就只能爬行，或者倚牆移動。

她經常被人欺侮。

她曾經獨自躲在被窩為自己的不幸暗自流淚，甚至一個月悶在家裡不肯出門。學會走路後，世界隨之開闊，她對此單純地感到欣喜；但這世界絕不平等，亦不公平——更不可能處處充滿溫情。

她出門時都刻意選擇人煙稀少的場所。

沒遇見可稱為朋友的物件，因此她亟欲填補寂寞似的沉迷書堆裡。

由於她學過讀寫，便拜託任職宮廷的父親，取得帝立圖書館的人館許可，每天早晚往返於自家與圖書館之間。

然後……就在這種閱讀生活的某天，她與那名少女相遇了。

※ ※ ※ ※ ※

帝立圖書館位於皇城領地內的一個區域。

雖然皇城是個無與倫比的宏偉建築，但城堡面積不及總佔地的十分之一——不，甚至可能只有百分之一，她也不知道正確比例。城堡和領地的相關藍圖屬於軍事機密，是唯有部分人員才曉得的機密事項。

“……你好。”她向熟面孔的守衛出示通行證，取得人館許可，進入皇城。

內部非常寬敞。

有森林，有泉水，她還知道後面有親衛隊的演習場，更後面則建有包括帝立圖書館在內的諸多建築……而一棟格外龐大的代表建築就聳立其間，睥睨周圍一切——那已超越建築物的規模，簡直就像一座高山，震懾天地，傲然挺立。

雖然已經習慣，但每每念及這裡只是皇城領地的一部分——而那座城乃人造物時，她就不由得升起一股感慨。

人類竟能做出這種事。

她明白一個人的力量微乎其微，人類不過是微不足道的生物，但這股力量可以藉由智慧和協調集中起來。

既然如此，人類終有一天能在腳畔堆起無數石塊，伸手抓住那片天空也不無可知。

她有時也會如此夢想。

然而——她知道這終究是夢。

在智慧和協調的同時，人類也擁有比野獸更低劣的忌恨和好戰性格，弱者出現時，雖然有人出手相護，但也必定有人伸腿踐踏對方。而就她的經驗，後者佔絕對多數。

所以——

“……？”她驀然感到某種氣息，轉頭一看。

氣息——或許該稱為呼吸聲更為正確，就像出自受傷野獸的那種輕微、低沉，卻急迫的呼吸聲。只要有任何一絲雜音，便很容易淹沒，再也無法辨識的那種聲音。

聲音傳來的方向……是路旁種植的灌木叢。

裡面有什麼野獸嗎？

或是——

“有人在嗎？”她試著朝那個聲音問道。

呼吸——停止了，彷彿怕被發現，斂聲屏氣。

就在此時——

“………？”她聽見一陣雜亂的蹄聲，回頭一望。

只見……一名十八、九歲的少年正騎馬朝她馳來。少年身著華服，手持騎馬作戰訓練時使用的棒子——尖端裹著布，當成長槍使用。

“啊……”從少年的打扮和馬鞍造型，她立刻察覺對方是一名王族，因為少年的衣服上繡了數道只有皇帝血親才準穿戴的紫色線條。

她平時都窩在家裡，很少外出，因此閱歷不深，不過在皇城工作的父親曾告訴她王族是何種存在，一旦遇上該如何應對。

捧著書籍的她立刻扔下手杖，跪地垂首。

“……嗯。”少年在她旁邊停下，將棒尖伸向她。

“——啊。”她忍不住驚叫。

棒尖抵著她的額頭，向後一壓，臉孔被硬生生抬起，身體也略微後仰。

“……你是誰？”少年盤問。

這大概不是一如字面上的質問吧？皇城內不乏文官、武官，以及各種來往業者，每天少則數百……多則數幹位訪客。這條通往帝立圖書館的路原本人便不多，這種時間的行人或許很罕見，卻也不至於令人懷疑。

這恐怕完全是心血來潮的詢問。但答案若無法讓對方滿意，說不定會在此慘遭毒手——她也有這種感覺。

抬起她臉孔的那根棒子。