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“多到不記得了。”

夏儂脫口而出。米雪兒嘆了一口氣。

“真是的……因為你們那些亂七八糟的流言，連麵包的促銷活動都泡湯啦。”

“什麼流言？”

“說你們是被王都追捕的連續殺人犯三兄妹，殺死了瑪烏傑魯教的異教檢察官等等有的沒的。夏儂啊，還有人說你姦殺幼女耶。”

“那還真是殘暴啊。”夏儂一副事不關己的態度應道。“那你還敢跟我們這群壞蛋說話？”

“你們一定是被冤枉的嘛。”

米雪兒振振有辭地表示。夏儂一臉詫異地盯著麵包店的小姑娘。

“為什麼那麼有把握？”

“壞人是騙不過我米雪兒這雙神眼的喔——雖然我很想這麼說，不過其實是因為我怎麼說都是都市長大的嘛，當然深深體會過流言這種東西傳播起來有多快、多可怕。可是這次的流言不但擴散迅速，而且還暖昧不清呢。”

“流言本來就是曖昧不清的東西吧。”

“話是這麼說，但不管枝葉如何變化，中心部分總是固定的吧，否則也沒辦法擴散。所以呀，這肯定是有人在故意散佈。”

“……看來是吧。”

夏儂一邊說，一邊訝異於米雪兒的分析能力。

“所以……你們打算怎麼辦？”

“真麻煩！流言不是可以靠蠻力阻止的東西，越是大聲辯解，反而越描越黑。”夏儂聳聳肩。“看來只好離開這裡了。”

“情報戰……？”

“因為時間不夠，情況變得非常混亂。”

城鎮外的丘陵上，特務戰技兵克里斯多福·阿瑪萊特正和諜報部破壞工作班班長路克·史達姆對談。

“幸好關於廢棄公主的情報尚未在城鎮裡傳開。”

路克俯視塔爾斯鎮說道。克里斯看著他，內心打了一個寒戰。

事實上．有一個人知道帕希菲卡的來歷，就是那個旅館少女——薇妮雅，不過他並未特別報告她的事。他也不知道自己為何如此，但看來是正確的決定。

“既然如此，我們就先散佈一些無關緊要的流言，以防止事實擴散。只要一個流言深入人心，要散佈另一個流言就變得非常困難。就結果來看，他們遲早會被城鎮居民放逐．等他們離開塔爾斯後立即逮捕，就可以將目擊者降到最低。”

“可是——”

“他們的戰鬥技術確實很高超，可是也有報告指出，他們在戰鬥者的精神方面尚未成熟，一旦被鎮民放逐，士氣肯定大減，判斷力和戰鬥力也相對下滑。對我們來說，也能避免不必要的傷亡就逮捕他們。我們的人員已經在他們的可能行經路線佈下天羅地網。

克里斯愕然凝視著眼前的男人。

儘管語氣流暢，卻絕對不會給人饒舌的印象。彷彿在訴說一件理所當然的事，聲音裡既無興奮，亦無顫抖，有一種宣讀數學公式般的平淡氣氛。

要說卑劣，的確是非常卑劣的戰術，可是用人質威脅夏儂，結果還吞下敗仗的克里斯也沒有立場批評他們。

況且這個男人的目標是“在死傷者最少的狀況下完成任務”，那麼即使再如何卑劣怯懦的手段，依然有其正當性。

“你打算如何？是先回去報告？或者留下來觀賞任務完成？”

“無論任務成功或失敗，男爵夫人下令要我觀察到最後，再向她報告。”

儘管無法釋懷，但克里斯也只能這麼說了．

※ ※ ※ ※ ※

“……對不起。”

薇妮雅回頭望向那句輕輕的話語的來源處。

拉蔻兒站在餐廳和廚房的交界處，她好像碰巧在餐廳，所以很可能……已經聽見剛才自己跟祖母的談話了。

“那個，拉蔻兒——”

“等夏儂他們回來，我們就馬上離開。修繕費日後一定會回來還清。”

“我不是那個意思，我不介意的……那隻不過是奶奶道聽途說……”

“沒關係。”

拉蔻兒輕聳香肩。

鎮上紛飛的流言原本有數種版本……但不知何時就演變成夏儂他們是“屠殺老弱婦孺的殺人狂”。薇妮雅的祖母也是從藍德爾醫生那兒聽來的。

那些當然都是毫無根據的無稽之談。

但夏儂總是隨身攜帶長刀、拉蔻兒曾在大街上使用攻擊性魔法，最重要的是，薇妮雅的誘拐事件……從這許多事實來看，任誰都