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護城河的水恢復了平靜，涼氣從岸槐的綠蔭中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。夥計們按照慣例送上茶水和點心。

喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟明盛齋醬牛肉。喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。

喬柏年爽快地笑道：“真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。”“在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。〃兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍著茶桌正說得熱鬧：“……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！”“這有什麼奇怪！真才子裡除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷、齊下首陽。家裡安排新雀帽，腹中打點舊文章。

當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！”“哈哈哈哈！〃人們笑得東倒西歪。喬柏年與張漢對視著微微一笑，都不說什麼。一位老年儒生撫須嘆道：“笑什麼呢？

人各有志嘛！

“不錯！確是人各有志。〃另一湖色衣袍的儒生笑著：“有諸客圍坐飲酒，各言其志。或欲生財進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸞昇天。一客聞而笑曰：我願兼而有之，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！〃笑聲中，一位頷下無須的少俊立起，作手勢要眾人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：“昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：'要我為人，必須依我心願方肯去。'閻王問何心願？此人曰：'父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。

魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。充棟金珠並米穀，盈箱羅綺及銀錢。身居一品王侯位，安享榮華壽百年。'閻王道：'有這樣的好處我自去了，還等到你？'〃又一陣笑聲鬨然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。

柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說：“大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……”“同春！〃喬柏年驚奇地站起身：“這位張相公是你主人？〃柳回春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那麼熱情了：“是。你認識我家大爺？”“同春！〃張漢也驚奇地說：“你認識這位喬先生？”“是。我們是同鄉。〃同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問：“怎麼，二位大爺也相熟嗎？〃喬柏年哈哈大笑，道：“真是無巧不成書啊！“張漢也笑著說：“這就叫有緣千里來相會！〃兩人心裡高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕鬆的笑話。喬柏年初來京師，需要有依託；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的財主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的訊息了……滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾著水晶小包往嘴裡送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閒談的儒生，對喬柏年使了個眼色。原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試：“……學使遴選八府之秀，有四千餘名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百餘名。今年舉人名額只有二百零六人，我看多數將為貢生所得！”“這卻為何？〃好幾個人同聲問。

“君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家內稱豪富；不是交結縉紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐嚇。人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！““正是正是！今年北闈出頭怕是極難。一個個考官不是貪財受賄，就是結納權貴。僅同考官李振鄴一人，就不知賣出幾多名額了，哪裡還有公道可言！”“唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤傲才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！”“這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直爽憨厚，恐怕什麼叫通關節還不明白哩。如李振鄴這班少年科舉名進士，哪裡把不通文墨的滿大人放在眼裡！……“喬柏年輕聲問張漢：“老弟，這位李振鄴是何許人？〃這一問，正搔著張漢心頭的癢處，他舒心地吁了一口長氣，得意地笑了：“若問別人，我或許略識一二；若說振鄴夫子，再無人比我知之更深的了！〃看他那神氣，彷彿儒生議論的李振鄴不是在賄