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後來，又賜給各宮好些南苑的獵物，待咱們不是更好了嗎？我早說了，咱們一硬氣，太后倒會回心轉意，你瞧，這不就應了？”“唉！〃皇后心事重重地嘆息道：“總歸是太后病重，咱們沒儘子婦之道，心下總歸覺著說不過去……”她搖搖頭，垂下了眼簾。

腳下是用大大小小的鵝卵石嵌就的有精巧花紋的石徑，掃得非常乾淨。石徑兩邊的花壇裡，曾經在春三月裡招得蜂狂蝶舞的豔麗無比的牡丹、芍藥、玫瑰，此時花葉凋殘，只剩下枯枝幹莖在寒風中瑟縮；高大的喬木葉落殆盡，密密的枝椏伸向陰沉的天空。惟有松柏樹依然蒼翠，給冷落的御花園增添了幾分肅穆。路邊，樹下，侍從的宮女太監悄悄站著，大氣也不敢出，就象那些石壇石盆裡的木變石、海參石一樣。

冷清的空氣，寂靜的園林，只回響著這兩個高貴女人的花盆鞋底敲打在石徑上的清脆聲音，和她們那風吹竹林似的低吟絮語：“說不過去，請過罪也就是了嘛，還要怎麼樣？〃淑惠妃笑著，幫姐姐扯好披風的貂帽。

“……皇貴妃病了，也該去承乾宮看看……”皇后低語道。

“啊？你還要去看她？〃淑惠妃瞪圓了眼睛：“要不是她，你會落得眼下這個樣兒？”“唉，她是為侍候太后累病的啊！……”“那叫活該！她就愛做這種事，討得太后和皇上歡心，真是爭寵有術、固寵有方，古今後妃難得有她這種狐媚子！“淑惠妃對董鄂妃的惡感達於極點，一說到她，話就非常尖刻，充滿了鄙夷。

皇后無可奈何地搖頭說：“你呀，進宮這麼久了，后妃之德竟沒有多少長進。妒忌，是犯七出之條的，身為后妃就更……”淑惠妃在姐兒倆單獨相對時，總是毫無顧忌地擺出小妹的嬌憨態的。她雙手捂住耳朵，跺著腳說：“我不聽，我不聽！

這全是南蠻子那一套，咱們祖先沒這一說！〃皇后憂心忡忡地停了腳步，無端地看看自己籠著的銀灰鼠皮暖手籠套，小聲說：“皇上打南苑回宮以後，坤寧宮一次也沒來過……他……他召過你嗎？……”淑惠妃臉兒紅了紅，跟著用冷冰冰的聲調，板著臉說：“沒有！一回也沒有！這樣無情無義的男人，不稀罕！““小妹！〃皇后制止地喊了一聲，臉也紅了：“我不是那個意思……我是在想，為了咱們失於問候的過錯，皇上一定很生氣，會不會把咱們……”“不會不會！太后都沒有怎麼樣，他敢嗎？他就願意人家說他是有道明君。廢了一個皇后，他已招來了失德的名聲！皇后又不是宮妃，更不是宮女，關乎國家體面的事兒……“淑惠妃侃侃而談，頭頭是道，那副義正詞嚴的樣子，倒給了皇后不少安慰。一陣匆忙的腳步聲打斷了姐妹倆的知心話兒。坤寧宮首領太監滿頭是汗，氣喘吁吁地跑來了，表情十分緊張，姐妹倆立刻意識到又出了大事。他一頭跪倒在皇后面前，半天說不出話。

“什麼事？〃皇后恢復了她的端莊平靜，淑惠妃也恭敬地後退兩步，靜靜站在皇后的側後方，象個又賢惠又淑靜的宮妃。

“稟皇后，今日萬歲爺發了兩道諭旨，頭一道說託上天愛顧，皇太后重病痊癒，是天下萬民之福，所以要大赦天下，除十惡不赦外，其他罪犯都要減等赦免……“皇后莊重地點點頭，說：“皇上純孝仁厚，大赦天下，萬民景仰。〃她等了一下，想聽聽首領太監報告第二道諭旨，見他只管低著頭不作聲，不得不又問了一句：“還有呢？〃首領太監連連以頭碰地，口吃吃地說：“求主子饒恕奴才……奴才實在……實在不敢說……”皇后覺得心口猛烈跳動，極力剋制地說：“講吧！““萬歲爺諭旨責備主子……說皇太后聖體違和，皇上還三次到上帝壇宮禱祀，而主子竟無一語奉詢，亦未遣使問候，大違孝道，所以……自正月初三起，停中宮箋表……”“啊！〃淑惠妃驚呼一聲，用手捂住了嘴。皇后臉色頓時變得慘白。低頭稟奏的首領太監繼續艱難地說下去：“萬歲爺還諭令：下諸王貝勒及議政大臣會議……處置辦法……”中宮箋表，是皇后特權的象徵。皇后在三大節……萬壽、元旦、冬至時，或在特殊喜慶日，或有特別請求，可以使用皇后之寶，直接向皇上進箋表致賀或提出要求，皇上是不能拒絕的。停了中宮箋表，等於取消了皇后的權威，而又下諸王貝勒大臣會議處置辦法，下一步不就是要廢皇后了嗎？

皇后抬起手，扶住自己的頭，一陣暈眩、噁心，她有點站立不穩。淑惠妃尖叫一聲，撲過來跪在姐姐腳前：“姐姐！

不，娘娘！都是我不好，都怪我！……是我出的壞主意！……我去找皇上請罪，讓他處罰我吧！……”她先是嗚咽著斷斷續續地自我譴責，繼而喉頭梗塞