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兩人互相注視、打量片刻，一齊大笑。喬柏年把短刀往地下一摔，刀鋒〃刷〃地插進土裡，直吃到護手。白衣道人先是一驚，隨後連連喝采：“好力氣！好身手！〃…………喬柏年從襟懷裡掏出一個紅綾小包，很快開啟，露出一顆兩寸見方的虎紐銀印，翻出印文，對老道說：“請看！〃老道看罷，微微一笑，也從懷中掏出一個黃綾小包，拿一顆相同形狀的銀印，翻出印文。兩顆印並排挨在一起，一方印上刻著〃大明永曆朝總兵官喬印〃，一方印上刻著〃大明永曆朝總兵官朱印〃。兩人相對大笑著收起了櫻喬柏年拱手向老道：“先生想必是一位宗室了？”“正是。我祖乃賢寧侯。”“失敬失敬。先生何不將三太子之事奏知朝廷？〃白衣道人驀地變了臉色，劍眉緊皺，目光陰沉：“尊兄想必記得當年弘光朝之偽太子案……那太子十有八九是真，卻被弘光帝下入監獄，滿虜破了南都，太子便遭毒手……前車之鑑啊！況且，此間人馬勢頭，遠不及西南桂王，正名之事，還須待以時日。不過，有三太子在，何愁宏業不就！〃是的，朱三太子是帥旗，是號召，可以招兵買馬，可以招降納叛，可以把永曆桂王的人、把鄭成功的人都拉過來！名正，這是一個不可抗拒的巨大力量！就是他喬柏年，輔佐朱三太子，將來便是皇親國舅、開國元戎，不是比效忠永曆朝更加名正言順嗎？

拿著永曆朝的印，使著永曆朝的錢糧，卻暗自經營著三太子的大業，這明明是吃裡扒外的不義行為，卻因了朱慈炤的〃名正〃而成為良臣智士的義舉！〃名正”真可以顛倒是非、混淆黑白啊！

喬柏年立刻整頓衣裳，領眾人進屋去叩見三太子。屋裡哪有小道士的蹤影！大家慌了，你看我，我看你，幾個女人又要哭，忽聽一陣輕微的〃嗒嗒〃聲，眼見牆邊那躺櫃的蓋子不住地顫動。白衣道人嘆了口氣，上去掀開櫃蓋，朱三太子〃哇“地驚叫出聲，他正縮成一團，在櫃裡發抖呢。見是老道，總算放了心。幾個人把他扶出躺櫃，他才漸漸恢復常態。

喬柏年不敢遲疑，立刻走到小道士面前跪叩見禮，並口稱：“以往不知實情，多有冒犯，乞三太子殿下恕罪。〃小道士一貫害怕喬柏年，此刻他心中尚有餘悸，慌忙扶起說：“呃，呃，快請起，快請起。〃喬柏年走到夢姑面前，直挺挺地跪倒：“王妃娘娘，千萬恕臣無禮。臣枉讀詩書，空有見識，萬不及母親和賢妹的慧眼，能於風塵之中識真龍！〃喬氏笑得合不攏嘴。夢姑又酸又苦的心裡略添了點甜味。

喬柏年又說：“敝處窄狹簡陋，實在委屈了諸位。我想自明日翻修，就後院蓋出中、東、西三套房，供娘娘們起居……我家賢妹，自然是要住中房的啦？〃女人們喜出望外，小道士也很感激，夢姑的地位就在這不經意之中確立了。老道目不轉睛地注視著分派住房、用具、錢糧的喬柏年，慢慢捋著長鬚，默默點頭：這真是個人才，也可能成為勁敵……必須細心謀劃、加意籠絡，即使做不到肝膽相照，也需要同舟共濟，好渡過重重難關……袁道姑一直沒有開口，此時突然說道：“日後居家過日子，這些大禮都免了吧！萬一露了破綻，大家都得送命！”老道連連點頭：“正是正是，就是平常親友稱呼才好。〃喬柏年笑道：“說的是。娘，你陪同女眷們進屋歇息，喝茶說話兒。道長、妹夫，請過我家書房敘談。〃三個普普通通的農民，同時又是前明的一太子、兩總兵，互相謙讓著走出夢姑的小院，繞牆而行，進入喬柏年近些日子新蓋成的兩進雙院的磚瓦住宅裡去了。

——二——

三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。洗象的地點，在宣武門的響水閘。每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸卒，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。由於爭相搶租，租金越抬越高，一天竟達二十兩銀子。有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。不少房主因此發筆小財，轉而做起買賣，開起了小店。

喬柏年租到了這麼一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。

喬柏年怎麼敢進京師呢？

喬柏年和白衣道人彼此亮明身分以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、準備起事，都沒有成功。尋訪的賢士們表現冷淡，不願就〃輔佐故主〃的高位；平日接觸的百姓村民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，只求溫飽太平，不肯〃從龍〃。況且新朝蠲三餉免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。老百姓可不象讀書