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命關天、與人為善的道理還是明白的。”

方要說話推辭，卻看商皓公眼睛一轉，目露促狹之色，嘆道：“你要先禮後兵、師出有名麼？只要從此無恙，能夠還得這天梯大樹的清淨太平，你數人想要怎樣舉止做事都是無妨的。”

手指樹下的路徑，道：“這般正說曹操，曹操就到了。我且躲避一陣，你們用武用謀也好，極盡禮儀勸說也罷，待一切事端皆已圓滿解決，我自然出來與你們清算賠償的債務就是了。”

楊起四人往下窺去，見樹幹之上，正有一幫大漢氣喘吁吁地往上攀登，看其衣著打扮，赫然竟是官府的捕快。祁恬驚道：“如何會有公差離了城鎮，大老遠地跑到這天梯大樹與他搗亂？是了，莫非是這老頭犯了官司，正被官家通緝不成？”

黃松聞言，唬嚇了一跳，顫聲道：“你說什麼呀？難不成是他負案在身，所以故意在此設計陷害，逼迫我們替他拒捕匿遁麼？使不得，使不得！不曾看出他這般的老邁歲月，竟然還是老謀深算一介罪犯。可憐，可怕！”楊起心中也是驚懼不定，稍事猶豫，便看那五六個捕快已然到得跟前。

一個面目甚是猙獰、氣勢洶洶的虯髯粗壯的漢子四處張望，大聲道：“怪哉，怪哉，方才分明看見了他的身影，如何轉瞬即沒，藏匿得無影無蹤了？”祁恬自幼在官衙長大，見這幾個捕快的服飾與家中的差役雖有得些許偏差，但終究還是大同小異。

他識得虯髯漢子是個帶隊的捕頭，便低聲對楊起道：“此人如此兇悍彪猛，一眾手下也是個個如狼似虎，莫非是與那商皓公，有著什麼深仇大怨，是以對其咬牙切齒、恨之入骨。”

她聲音雖是輕微，依舊被一旁的黃松聽聞得真切，不覺喃喃道：“捕快便是依仗著人多勢眾、揮舞刀槍劍棍來捉拿罪犯的，每日要與大惡小汙交道、三教九流往來，與那江湖之上，舔著刃口過度日子的綠林好漢其實無二，不過就是多了一套官皮護佑罷了。

即非書生文人，就先少了文謅謅的幾分酸氣，又非尋常百姓，自然不會恭敬有禮，更不是朝廷的品階官員，哪裡還能詩樂禮儀？這般剩下的，也就只有粗鄙不堪，日裡夜裡都要裝扮出一幅凶神惡煞的駭人模樣了。難道還能指望他們滿臉堆笑，對著逃犯拱手作揖，恭敬道‘還請你稍息心中的畏懼，老老實實地隨我們回縣衙一趟’不成？”

眾捕快尋商皓公不得，便將楊起四人團團圍住，喝道：“這大樹的高人、天梯的隱士究竟去了哪裡？你們乖乖地從實招來，倘若耽擱了大爺的孝廉舉薦之正事，誤了我淳州府招才納賢的利民大計，那可是極大的罪過，少不得要在牢中關上七年八年的。”

楊起哈哈大笑，道：“這位老爺委實言重了，你們淳州府邀請名士風流出仕，群策群力，鼎盛政務，這本是極大的一件喜事善德。我們區區的外來草民，縱然有得天大的膽子，也是識得大體全域性的，萬萬不敢與之背逆破壞，擔上無窮的罪名。

只是我看那商皓公年事極高，春秋足有八旬不止，正是安心凝志、好好頤養天年之時，若是強要教他下樹為官，日夜操持許多的政務，只怕是心有餘而力不足，反倒不利於國計民生才是。”

虯髯捕頭呸道：“狗屁，狗屁，八十歲當官又有何不妥？多活一年，便能多拿得十二個月的俸祿，這等好處，我們卻是天天燒香拜佛也是求將不來的。”

楊起一愕，苦笑道：“你我二人所說，似乎公私分明，大不相同。”虯然捕頭甚是不解，被一個尖嘴的捕快附言幾句，頓時大怒，罵道：“你說自己為公無私，我堂堂的柴捕頭卻只有為私無公麼？”

他說著伸手往腰間探去，就要拔刀拿人，卻被另一個白臉的捕快攔住，低聲嘀咕了幾句。柴捕頭受他阻隔，初時尚有些不悅，漸漸雨過天晴，眉開眼笑，誇讚道：“不錯，此時打探得老頭兒的下落最為緊要，今日若是再不能將人請回，只怕高鬍子的板子早已擦拭得幽光透亮，正在等候你我幾人的屁股伺候。”

回頭對那尖嘴捕快喝道：“老孫，你也偌大的一把年紀了，如何做事還是這般糊塗，總是不及老王的精明強幹。下去，下去，將樹下的迎賓馬車看護好，倘若出了什麼閃失，高鬍子能夠饒你，我也斷然放你不得。”孫捕快臉色紫脹，忿忿瞪將王捕快一眼，口中嘟噥幾聲，便沿著樹脈大道往下緩緩走去。

柴捕頭一勒腰帶，整理腿褲裝束，便算是將先前有意抽鞘的舉止“巧妙”掩飾了過去，鼻嗤幾聲，氣息轟然，旋即訕訕笑道：“說來慚愧，先前我們來往了數次，老先生都是避而不見，便連姓名也不曾見