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祁恬偷眼瞥看楊起，見他滿臉無奈，忖道：“這捕頭一改兇巴巴的氣焰，變得這般客氣恭維，反倒教人不好說話了。”

楊起嘆道：“商皓公若是存心躲避，你們見他不得，我們也是喚他不得。”話音方落，便看王捕頭怒道：“我家柴捕頭也是淳州府裡的一條大名鼎鼎的漢子，黑白兩道，官紳百姓，皆要對他敬讓三分。此番為求大賢出仕，他一再禮讓謙恭，委曲求全，你們為何還是這等的鐵石心腸，不存絲毫垂憫之意？”

一聲冷笑，嘿嘿道：“你們交出商皓公倒罷，倘若依舊一意孤行、執迷不悟，始終隱匿不發，哼哼！我身邊的兄弟幾人都是粗人，惱怒起來，還管他什麼衙門制度，少不得便要為難捉弄你四人一番。倘若嚴格追究，那老頭子不肯入城便是違反了淳州府的王道律法，斷然不能姑息，你們既然是他的親屬，自然也要連坐受誅。”

話音方落，便聽得柴捕頭一聲喝斥，大聲道：“老王，你在這裡胡說些什麼？小兄弟心中自有盤算思忖，不消得你在邊上嘮叨唆嚷。他若是肯伸出援手幫忙，那是你我一眾衙役從此要欠下的天大人情，千古萬世不敢相忘。倘若見死不救、袖手旁觀，眼睜睜地看著高鬍子的大板子將大夥兒打得皮開肉綻、三月五月不能動彈，那也是你我無能自取、便是死了也不得埋怨的道理。”

王捕快尚要說話，卻聽得劈啪兩響，竟受了柴捕頭的兩個耳光，不覺又羞又急，滿目駭然，囁嚅道：“捕頭，你這是作甚？”

楊起看得甚是真切，他本就精明機巧，大致尚能思忖得其中的緣由，不由暗道：“他二人行這苦肉計，卻是周瑜打黃蓋，一個願打，一個願捱了。只是這出雙簧好戲雖小，情面極大，那兩個角色扮相無痕、演將逼真，又叫我如何是好，委實是悽悽惶惶、左右為難呀？”

卻聽柴捕頭橫眉怒目，大聲喝道：“你我出府之時，郡丞大人是如何交待的，難不成你都忘了麼？如何敢魯莽暴戾，對他四個娃娃肆意恫嚇？”

王捕頭被他訓斥，不覺愕然一怔，長長嘆息一聲，喟然道：“柴大哥說得極是，我喧洩個人怨氣事小，耽擱了孝廉舉薦事大。”從懷中掏出一個稠包，層層翻開，裡面卻是一些金錠金條，裡面又有一顆碩大的明珠，晶瑩璀璨，光芒通透。

王捕頭嘆息道：“我淳州府雖處於一個老大的盆地之中，為窮山惡水阻隔，不能自由出入，可是舉賢薦士的制度素來便能以清新廉潔聞名。但凡見著了大才之人、大賢之俊，俱是以誠懇言語為道、真摯姿態為門，殷殷然相勸不已、苦苦兮哀求不盡，或是三顧茅廬而不懈不捨，或是雪夜迎候而以情動天，或是倒履相迎而手舞足蹈，或是一心恭敬而懸徐孺之榻。

種種風骨之行，無數氣節所為，盡皆清高雅緻，與眾不同，卻將什麼黃金珠寶視若糞土，以為若是擔盒抬禮而來，反倒是低蔑了高人的秉性。”楊起暗道：“這還是在演戲了，不知後面尚有什麼臺詞？”

柴捕頭怔道：“老王，你……”捶胸頓足，卻也不是那麼張揚，哼道：“罷了，罷了，如此一來，雖是混濁了我淳州府的孝廉清風，但既然是迫於無奈，也只有如此了。”

看楊起眉頭微蹙，若有所思，祁恬三人唇齒難合，頗為不解的模樣，眼睛一轉，旋即苦笑道：“不怕小兄弟笑話！我們出來尋人不得，就是被大人留下一個辦事不力的口實，回去少不得便要捱上一通板子，那真是皮開肉綻，鏗鏘有聲，實在是好不苦楚。今日若是再被商皓公推辭，只怕高鬍子的板子覺得更高，落得更重，想起來就叫人膽戰心寒。”

王捕快搶話道：“我們平時也無甚積蓄，忙碌了許多年，省吃儉用之下，方才湊合得這些黃金錢財。”咳嗽一聲，望柴捕頭探去，卻看他將頭扭轉一側，竟似為難甚然之狀。

王捕快又道：“商皓公既然不得，還望你四人能夠隨我兄弟回城一程，見得敝府的郡丞之後，多多美言幾句，也好叫我們暫且交待了要命的差使。手中的錢財便是我們的一點心意，雖然不多，但既是一番血汗拼搏，自然與那一般黃金物什不同，還請籠袖笑納才是。”

楊起無奈，與祁恬、黃松、青衣三人面面相覷，彼此眉來眼去，皆是窺探對方的心思。祁恬亦是吃軟不吃硬的脾性，見著柴捕頭躊躇、王捕快央求，心腸自然先軟卻了一半。青衣依舊是漠然無動、平復如昔，去也去得，留也留得，只隨其餘三人的主意。

黃松猶自疑竇叢生，暗道：“若是不肯依言聽從，乖乖地去那淳州府裡走上一趟、過上一遭，只怕現下這般客氣恭維的情面便再也撐張不起，