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陡然想起一念，拍掌驚道：“是了，霸王有意捕食之時，周圍往往得見數只小霸王的蹤跡身影，意圖在其飽餐果腹之後，尋覓得一些殘破血食充飢，也免得自己動手勞作，甚是投機。”

眾人商議一番，紛紛嚷道：“既然如此，何不也去那應鼓洞一趟，籌劃得法，就能成功，也教它們見識見識我等的厲害才是。樊大哥，你便拿個主意吧？”

有人拾來許多的兵刃，卻是因地制宜、就地取材的石斧木棍、粗矛長槍之物，各自挑選著合適順手的，便順著一條清流小道往東而去。走得約莫一、二十里的路程，眾人漸漸有些勞累。

樊姓漢子眼見路旁松針之上沾惹些許半紅不烏的血跡，心中稍安，扭身揮臂，大聲道：“就在此地歇息半柱香的工夫，待精神略有平復，再行趕路不遲。”

楊起不願絲毫停留，急道：“聽聞那霸王就在洞外徘徊，倘若延誤遲了，被它破門而入，我那幾位夥伴豈非性命不保？”

樊蒯哈哈大笑，道：“無妨，無妨，那應鼓洞非比尋常。它本是天地極其奧妙之造化所在，共工觸山之前，便堅固無比、固若金湯，若非聽聞外面的銅鼓捶敲三通，那怕天雷激打、閃電狂鳴，也斷然不會開啟半分，終究紋絲不動的。”

見楊起半信半疑，心中似乎仍有慼慼惶恐之意，遂道：“也罷，就是退卻一萬步說來，那應鼓洞與應鼓繩亦是一脈感應之物，所以洞門關閉，繩索緊縛牢綁；洞門開啟，繩索自解鬆脫。洞中四通八達，小坑巢穴極多，便是霸王闖將了進去，你那幾個夥伴得了自由，難不成還會乖乖等死，放著身旁許許多多的藏匿之所棄之不用麼？”

楊起略一思忖，覺得他的說話的確頗有道理，微微一嘆，只好坐下稍事休憩。待樊蒯動員鼓舞，吆喝眾人起身啟程之時，他便第一個躍跳起來，正是急不可耐的模樣。

前面是一片山窪凹地，巨草披覆，綿亙不止，竟將地上的道路悉數遮掩，不能真切辨識。又走得幾步，聽得老銅大聲喝道：“不好了，王老九到哪裡去了？”說得便是一個青衣白巾、滿臉絡腮鬍子、言語有些嘮嘮叨叨的彪形大漢。

眾人聽他叫嚷，一時茫然，左右環顧，不見王老九的身影，俱是愕然詫異，相互竊竊私語之下，心神未免有些慌亂。樊蒯本在隊頭引路，聞得後面沸騰張惶，唯有折身返回，輕輕將老銅扯到一旁，低聲道：“休要惶恐！你是何時發覺他失蹤的？”

老銅微蹙眉頭，神情憂慮，猶自躊躇不已，被敦促得緊了，方才支支吾吾，囁嚅道：“想來已過得片刻的時辰。他道自己手中的石斧有些平鈍不銳，難以戰鬥求勝，便說要趁著先前的休息間隙，到後面林中尋著合宜的石頭好好打磨修繕一番。我也未曾在意，只道後面的二段行程，他也自然會緊緊跟隨，不至迷失丟路。”樊蒯臉色陡然變化，叫上幾個大漢，消沒於叢林之中。

如此一來，縱然楊起心急如焚，卻也不得不停下無奈等待，與餘下眾人默默揣測，正是心神不寧之狀。不多時，看得樊蒯手捧一個小小的包裹，臉色沉凝，深目抿唇而來，大夥兒急忙圍繞上去，詢問探查得如何？

他後面的幾個漢子連連搖頭，盡皆不言不語，老銅顫聲道：“莫非老九遇害了不成？”言罷，手上多出一物，正是樊蒯將那包裹遞塞了過來，聽他嘆道：“且挖下一個風水深坑，將他好生安葬了吧！只怕得了好的天地精氣，下輩子千萬不可再墮入夢界活獄之中。”窺聞之人，莫不驚駭莫名，感傷慨然之後，盡皆唏噓不已。

樊蒯見楊起神情有異，覷破得他的心思，喟然一嘆，不禁面容憂愁，諱釋道：“這夢界處於渾沌之中，不受日月照耀，因此便與一般夢境無二，可容納因心神走失，惶然流落此地的種種遊魂散魄。又因其源自那昔日紅耿山脈，有實體之形，是以尚能拘苑肉身活人。”

楊起大為驚異，喃喃道：“你們，你們……”卻看他仰頭張望，雙目盡是無盡迷惘之色，旋即長吁一氣，緩緩道：“不錯，我等與你們不同，並非酣夢之中被那夢魔擄掠至此，而是由於前生的罪孽，在世之時便不得不逃遁於此。孰料從此卻落得一處惡濁獄府，終日惶惶不安，為苟活存命掙扎不已。”

那老銅不甘寂寞，介面道：“樊大哥的兄長在人世之時，便經營著天下第一的一樁買賣，若是依著民間的規矩，他死了以後，這家當便該由自己的兒子悉數繼承才是，可是天意弄人，畢竟不得能夠事事太平順意。

那樊大哥的嫂子雙蔻娘子，號稱賢良睿智、輔家慧女，卻並非尋常的淺薄婦人、無知裙釵，待其丈夫