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這一年，西域車師後國的國王須置離，因企圖逃跑到匈奴，被西域都護但欽誅殺，車師後國輔國侯狐蘭支率二千名王兵逃到匈奴。

緊接著，中國駐西域屯墾部隊發生事變，屯墾兵團的軍官陳良、終帶、韓玄、任商等人擊殺正在養病中的戊己校尉刁護，然後陳良、終帶以“廢漢大將軍”的名號，脅迫屯墾部隊及其實眷二千餘人，集體向匈奴投降。匈奴單于大喜，封陳良、終帶為烏賁都尉。

這兩起逃亡匈奴的事件，拉開了匈奴與中國重新對峙的序幕。

根據元始二年（公元2年），王莽與匈奴達成的協議內容規定，凡是以下四種情況之一：中國逃到匈奴、烏孫人逃到匈奴、烏桓人逃到匈奴、西域諸國有佩中國所授印綬者逃到匈奴，匈奴一方不得接受。

現在匈奴公然接受西域與中國的逃亡人員，這個事件，標誌著中國與匈奴友好睦鄰關係不復存在了。

匈奴人撕毀協議，王莽大怒，他立即展示了他最拿手的文字功夫，把“匈奴單于”改稱為“降奴服於”，改名有什麼用呢？當然沒什麼用，只是王莽喜歡這樣賣弄“微言大義”。

王莽設想了一個龐大的分裂支解匈奴的計劃：北征匈奴，然後將匈奴劃分為十五個單于國，由呼韓邪單于的十五個子孫分別擔任單于。他下詔組建十二個兵團，徵兵三十萬，為了這次龐大的軍事行動，作戰所需的軍服、兵器、糧食等，源源不斷地從江淮北地運輸到北方的邊境。所徵用計程車卒民夫，凡有違抗者，一律以軍法處置。

戰爭的機器開動了。

一邊徵兵，王莽一邊使用詐騙手段，將呼韓邪單于的兒子欒提鹹、孫子欒提登、欒提助三個誘騙到雲中郡，然後軟禁起來，根據支解匈奴為十五個單于國的計劃，硬將單于的帽子加到三人頭上。

訊息傳到匈奴後，烏珠留單于大怒，罵道：“先王呼韓邪單于深受漢宣帝之恩，所以我們不能背叛漢室，現在王莽根本就不是宣帝的子孫，憑什麼當上天子，我們也不欠他什麼。”於是率軍南下，洗劫雲中郡，屠殺百姓，北方邊境轉眼間戰火又起，生靈荼炭。

王莽北征的計劃，到了始建國三年（11年），一年過去了，仍然無法完成作戰準備。原因是王莽執政的幾年裡，並沒有國強民富，反而年年饑饉，特別是西北邊境地區，王莽這個人對軍事實在是外行，他要求軍隊要準備三百日的口糧，這是一個完全空想、不切實際的命令。

將軍嚴尤是王莽時代頭腦還算清醒的將領之一，他上書王莽，直言這個作戰計劃的不切實際：第一，作戰部隊已集結在邊塞一年，大軍長期宿營野外，生活艱辛，還沒開戰，士氣已低落不堪；第二，邊境地區的糧食必須由內地遠端輸送，而各地又多糧食欠收，連年饑饉；第三，一個士兵三百日的口糧，一頭牛還無法負擔其重，況且還要準備牛的飼料，以這種強度運輸，不出三個月，牛就會活活累死，到時剩餘的糧食就無法運輸；第四，因為準備要長期作戰，就必須要面對匈奴秋冬嚴寒的氣候，所以還必須準備木柴、炭，以及必需的鍋碗，還要準備水袋，這些物品運輸量極大；第五，由於運輸量太大，會影響大軍的行軍速度，行軍到險要地帶時，輜重有被截斷的可能。

嚴尤最後得出結論：耗費民力過大，卻很難有大的戰果，這是極可憂慮之事。

王莽看了嚴尤的上書後很不高興：天下哪有比我聰明的人啊，真是自以為是的傢伙！不聽，依舊我行我素。

最苦的還是百姓，自王莽興師動眾後，天下騷動，史書載：“數年之間，北邊虛空，野有暴骨矣。”

王莽就這樣折騰了好幾年，最後北征匈奴不了了之，因為耗盡國力民力之後，仍然無法湊足王莽指定的三十萬大軍三百日的糧食。只遺下運輸途中倒斃的累累屍骨，倒斃在王莽構建的儒家天堂中。

北伐匈奴計劃雷聲大，雨點小，最後無果而終。而匈奴軍隊頻頻南下，入侵人數在數百人到萬餘人不等，殺死雁門太守、朔方太守以及邊境都尉數人，掠殺的百姓、搶走的牲畜無數。

到了始建國五年（13年），匈奴烏珠留單于去世。此時匈奴雖然與中國重新開戰，然而數十年的和平與和親，使匈奴國內親中國的勢力仍然頗強。其中親中國派的代表人物，便有著一半漢人血統的王昭君的女兒伊墨居次雲，以及她的丈夫、匈奴實權人物骨都侯須卜當。

在王昭君女兒與女婿的努力下，曾經被王莽誘騙到中國，強行封給“孝單于”名號的欒提鹹，被扶上匈奴單于的寶座，史稱烏累單于。