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在北匈奴在西域諸國大搞宣傳，聲稱要與漢帝國和親，這使西域中想要擺脫匈奴、歸附漢室的國家深感絕望。如此一來，南匈奴將人心動搖，南匈奴久居漢地，對帝國的山川地勢瞭如指掌，一旦產生反叛之心，將是帝國的心腹之患。”

漢明帝一心想以外交手段來羈縻匈奴，不僅不聽鄭眾的勸諫，反倒讓鄭眾第二次出使匈奴。鄭眾很不服氣，再次上書：“臣前奉旨出使匈奴，不拜匈奴單于，結果單于派兵扣押臣，今日再度出使，必定再次受辱，臣誠不忍手持漢節向匈奴人叩拜，這有損大漢之強。”明帝仍然聽不進去，鄭眾沒有辦法，只好動身啟程，但半路上仍然繼續上書明帝，據理力爭。

明帝大怒，下令召回鄭眾，投入監獄中。

過了一段時間遇上大赦，鄭眾被釋放返回家鄉。後來明帝才從前來洛陽的北匈奴人口中得知鄭眾在出使西域時，寧死不向單于叩拜的英雄之舉，明帝聽罷諮嗟不已，差人打聽鄭眾的下落，召回朝內，擔任軍司馬一職。

漢匈兩國恢復了邊關貿易，但邊境上的軍事衝突始終存在。匈奴騎兵入寇帝國的北疆的事件時有發生，以致於帝國北部邊關白天都必須要緊閉城門，以防止匈奴騎兵的偷襲。

明帝時代，由於多年的和平局面，使得社會經濟發展迅速，國家實力大大增強，此時的東漢帝國，已經逐漸恢復到西漢時代的強盛時的水平，在這種背景下，北伐匈奴的呼聲越來越高。

永平十五年（72年），主戰派人士耿秉屢屢上書皇帝，請求發動北伐匈奴之役，以保護北疆的安全。耿秉在上書中提出自己的戰略計劃：“應當先出擊白山（天山），控制伊吾，擊破車師，然後與烏孫等國互相使節，以斬斷匈奴人的右臂；在伊吾地區，駐有匈奴的南呼衍兵團，如果擊破之，就等於折斷匈奴人的左角；斷匈奴右臂，復折其左角，然後就可以對匈奴本土發動正面攻擊了。”

耿秉的上書得到了皇帝劉莊的認同與支援。東漢建國以來，政府一直對北匈奴的侵略持忍耐的態度，現在是到了反擊的時候了。

雄厚的國力保證了這次北伐準備工作的順利進行，到了次年（永平十六年，73年）春天，四路北伐大軍已經集結完畢。二月，北伐匈奴之戰開始了。

大軍兵分四路：

第一路由奉車都尉竇固任總司令，耿忠為副將，率酒泉、敦煌、張掖三郡的衛戍部隊以及盧水羌部落等胡人戰士，共計一萬二千人，從酒泉出發，目標是直指天山，殲滅匈奴在西域的軍事力量。

第二路由駙馬都尉耿秉為總司令，騎都尉秦彭為副將，率武威、隴西、天水所招募的壯勇以及羌胡軍隊，共計一萬人，從張掖居延要塞出發，目標是匈奴本土的匈林王部。

第三路由騎都尉來苗任總司令，護烏桓校尉文穆為副將，率太原、雁門、代郡、上谷、漁陽、右北平、定襄七郡的衛戍部隊，以及烏桓、鮮卑部落的軍隊，共計一萬一千人，目標是進攻匈奴的東部。

第四路由太僕祭肜擔任總司令，度遼將軍吳棠為副手，率領南匈奴的騎兵以及河東、西河羌胡部落的騎兵共計一萬一千人，出高闕，越過陰山山脈，向匈奴中部發動攻勢。

總計四萬五千人的大軍兵分四路，攻擊匈奴。在數千裡的戰線上同時發起進攻，這點兵力顯然太少了，而且過於分散，這似乎可以解理為此次進攻，只是一次試探性的進攻，是為日後發動更大規模的進攻作一次演習。

竇固兵團的作戰任務最為重要，要擊敗徹底擊敗匈奴，必須首先斬斷匈奴與西域的聯絡，這就是當年張騫提出的“斷匈奴右臂”計劃，自從王莽時代，漢軍兵敗西域後，西域基本上就脫離了中國，現在是重新與西域交通的時侯了。

北匈奴在西域的軍事力量主要是南呼衍王的軍隊，其據點主要是伊吾盧城（新疆哈密），竇固兵團進至天山，與南呼衍王的匈奴軍隊遭遇，漢軍個個磨拳擦掌，無比的興奮。天山的雪峰在望，山麓一片綠草，景緻雖美，只是此時緊張與興奮的心情代替了賞心悅目的美景，兩支鐵軍在這裡碰撞。

狹路相逢勇者勝，竇固兵團是四路遠征軍中戰鬥力最強的，因為其戰士是來自河西諸郡的強漢正規軍團，紀律嚴明，配置的武器先進。一時間，天山腳下，殺聲震天，劍影刀光之下，殺氣騰騰，騎兵一陣混戰，人仰馬翻，不時又從天空飄起箭雨，如恐怖之死神張牙舞爪地撲向敵人。匈奴騎兵頂不住了，在戰場上遺棄千餘具戰士的屍體後，狼狽逃竄。

竇固兵團奮勇直追，一直追擊到蒲類海（新疆巴里坤