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“這就是我最後的願望，你可否答應我？”

“我怎能不答應，我答應大人。”

“這樣，我就沒有什麼遺憾了。請為我備飯吧。”

“我已讓人準備了。”

不大工夫，近侍從城裡送來了一個平時帶往陣營的三層食盒，招待勝家。利家也讓人為勝家的隨從們另外備了一些飯糰。吃飯的時候，勝家還不時發出笑聲，唯利家始終陰沉著臉。

酒也帶了一些，因是臨終的分別，當然要幹上幾杯。幾杯酒下肚之後，再次返回北國官道的勝家，臉色跟剛剛下馬時明顯不同，漸漸紅潤起來。

“筑前行動神速，久負盛名。趁著他還沒有追上來，趕緊撤退吧！勝家就此告辭。”勝家拍了拍為他準備的灰毛駒，翻身上馬。

太陽已經西斜，餘熱依然，勝家等人頭頂斜陽向東疾馳而去。利家神情嚴肅，默默地目送著他們。

難道這就是一個人的榮譽嗎？在某一個時代，人們思想和行動從無固定之規，乃是各行其道，這恐就是所謂的亂世。身在其中，人們的行為和主張，往往會陷入攀比虛榮的悲慘旋渦之中。秀吉有秀吉的虛榮，勝家有勝家的虛榮……前田利家卻覺得二人的追索都那麼虛無縹緲。秀吉與信長一樣，只重視平定天下，卻有操之過急之嫌，而勝家則生來不願屈居人下，過於執著。

勝家一行人的背影從眼中消失，利家又在城下巡視了一圈，方才返回城裡。與秀吉、勝家相比，利家只有區區六萬石領地，他只是一個永遠遠離爭鬥的旁觀者。世事就是這樣變幻多端，秀吉尚自稱木下藤吉郎，被信長收留之時，前田犬千代已是信長的親信了，而今，擁有二百萬石領地的秀吉就不用說了，就連柴田都領有七十五萬石、光秀五十四萬石，與他們相比，利家的領地還不及其一成，可謂天壤之別。

但是，我如此活著也並無不妥之處啊……利家也開始深深地思量起來。他也曾是一員虎將，年輕時也曾深受信長秉性的影響，決非沒有建豐功偉業的凌雲壯志。可是，不知從何時起，一種無形的力量拉住了他奔放的韁繩，把他從群雄逐鹿的狂風暴雨中扯了回來。不是別的，是阿松的佛心感動了他，是在他斬殺了愛智十阿彌後流亡之時，與他相濡以沫的小女子阿松的佛心影響了他。阿松的心智並非多麼超群，她只是擁有堅定的慈悲之心而已。

但凡生者，都是佛祖之子，都應力戒殺生。這種信仰如此單純，反而成了一種難以撼動的執著。阿松曾不斷地勸誡利家：無論你有多少理由，都應盡力避免殺生，這是一個人起碼的良知……等到信長遭遇本能寺之變，光秀兵敗山崎的時候，這些話就極其自然地溶人了利家的血液。利家覺得秀吉和勝家的虛榮都是可悲的，都空洞無物。

回城之後，利家把大刀和頭盔交給侍從，讓利長負責守護城池，自己徑直走進內庭。

“怎麼還這麼熱啊！”面對興沖沖出來迎接的阿松，利家有氣無力地說了一句，然後脫掉鎧甲，放在櫃子上。“修理大人恐已沒救了……”說著，利家坐到了夫人身邊。侍從見狀，非常識趣地施了一禮，退到了外間。憑著多年侍奉利家的經驗，他們敏感地察覺到，夫妻二人定有重大事情商量。

“沒救了？大人的意思是……”

“他捨棄不了他的虛榮，放不下任何事情。”

阿松夫人沉默了，只是一個勁地給利家扇著扇子。過了一會兒，她靜靜看向院中，道：“您把自己的想法跟修理大人說了嗎？我想，世上本不會有無可救藥之人。”

“這又是你的佛法吧？”

“只要以誠相待，咱們的人質定會平安地從北莊回來。只要彼此信任，便可以救得許多人的性命。”

“阿松，我……”利家突然想起了自己交到北莊的人質——女兒。“如有一絲可能，我真想拯救柴田一命啊！”

“我的想法也和您一樣……可是，即使做不到，您亦莫要灰心。”

“你是說，即使我站在筑前的長矛前，也絕不要殺人，對吧？”

“您對筑前守已經盡了心意……棄陣而逃也絕非可恥之事。人絕不要濫殺無辜！希望大人把這作為前田家的家風，世代相傳。”

利家沒有回答，只是默默地望著天空的晚霞。“想必筑前大人已進入今莊了……”

“估計今晚會在今莊宿營，明晨就會前來和我談判了。他的條件必非常苛刻，不是一降，就是一戰。”

“利長給你說什麼了？”

“前來談判的使者定是堀秀政…