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之後，武則天毒死了名正言順的繼承人，之後又罷黜了她兩個親生兒子（分別在6周後和6年後）。公元690年，武則天走到臺前，成為中國歷史上唯一憑藉自身能力登上帝位的女皇帝。。tenluo
從一些方面來看，武則天是不折不扣的女權主義者。她建立了一個研究機構來撰寫《列女傳》，並帶領一支女性隊伍前往泰山，進行中國最神聖的儀式—祭天，這震驚了保守派人士。但是婦女團體有其侷限性—當她丈夫的貴妃和其他寵妃成為她攀向權力頂峰的絆腳石時，武則天（又一次殘忍地）掐死了自己的親生孩子，藉以陷害競爭對手，再砍下其手腳，將其浸入酒罈之中。
武則天的佛教信仰就和她的女權主義一樣充滿矛盾。她絕對是一名虔誠的信徒，一度禁止肉店經營，甚至親自迎出長安城去，只為面見一位從印度取經歸來的僧人。然而她又公然地利用宗教為政治目的服務。公元685年，她的情人—另一個僧人—“尋得”一部《大雲經》，其中預言了一位擁有統治整個宇宙能力的女性的崛起，稱武則天為彌勒佛降生，傳說龍門石窟精美絕倫的盧舍那佛像就是仿照武則天形象雕刻的（見圖7–2）。
武則天與行政機關的關係也同樣錯綜複雜，矛盾重重。她推動科舉考試製度凌駕於家族裙帶關係之上，這引發了那些一直依賴於此的儒家文人們的強烈憎恨，而武則天也回應了他們的這種情緒：她在文人隊伍中進行大清洗，清除了那些藉著撰寫官方史料將她塑造成女性登上權力頂峰之後大亂天下的反面形象以實施報復的文人。
武則天統治下的唐朝（3）
但是，即使這些文人也無法掩蓋武則天統治的璀璨光輝。她號令百萬雄師，調動龐大的人力物力，深入大草原。與漢代相比，當時的唐朝更像羅馬，主要在帝國內部進行招募，從貴族階層中吸收政府官員。這樣可以脅迫內部對手加強戒備從而保持指揮官的忠誠度。任何官員在未獲批准的情況下，即便只調遣了10個人，也要面臨一年的牢獄之災；如果調遣了一個團，那麼就要被絞死。
這支軍隊將中國的統治範圍擴充套件到了從未到過的東北、西北以及中亞地區，甚至在公元648年侵入了印度北部。因此，在武則天統治時期，中國的軟實力不斷提升。與作為文化中心的印度相比，公元2~5世紀之間的中國顯得黯然失色，印度的傳教士和商人將佛教思想向更遠更廣闊的範圍傳播，新興東南亞國家的上流人士都沿襲著印度的服飾、經卷和宗教傳統。然而到了公元7世紀，中國的影響力與日俱增。一種具有顯著特色的印中文化開始在東南亞盛行，中國的佛教學派將佛教思想重新塑造後傳回印度，而朝鮮、日本等新興國家的統治階級則完全從中國學習佛教思想。他們仿照中國人的衣著服飾、城鎮規劃、法律準則和文字，並且承認自身從屬於中國的附屬國地位。3米3花3書3庫3 ；http：//www。7mihua。com
中國的文化吸引力很大程度上來自自身對外來思想的開放程度以及接受新生事物並與之融合的能力。在武則天統治時期，許多有權有勢者的祖先都可以追溯到大草原的遊牧民族移民，而且他們與草原—這條貫穿東西的通路—保持著密切的聯絡。來自亞洲內陸的舞者和樂師在長安城風行一時，追逐時髦的人們穿著波斯風格的服飾：緊身上衣、褶裙和長面紗。在當時，真正的“潮人”們只選用東非的“鬼奴”作為看門人。一位主人冷酷地說：“如果他們在運輸途中沒有死亡，我們就可以留下他們。在經過很長一段時間後，儘管仍然無法開口說話，但是他們已經開始聽懂‘人類’的語言。”
即使冒著摔斷骨頭的危險，中國大家族的子孫仍然熱衷於遊牧民族的獨特遊戲—馬球；遵照中亞的風俗，每個人都要坐在椅子上，而不再坐於席上；時髦的女性遊蕩於異域宗教神壇附近，例如索羅亞斯德教和基督教；這些事物經由聚集在中國城市的中亞、伊朗、印度和阿拉伯商人傳播到東方。2007年的一項DNA測試顯示，有一個名為虞弘（YuHong）的人，在公元592年時被葬於中國北方城市太原，而他實際上是歐洲人（雖然仍不清楚這個人是自己萬里迢迢地從西方移民至東方，還是他的祖先經歷了更為漫長的移民歷程）。
武則天統治下的世界是公元589年中國重新統一的結果，這次統一在南方建立了一個強大的國家，開拓了南方廣闊的經濟發展領域。這解釋了為什麼東方的社會發展如此迅速，但是對於為什麼東西方的社會發展在公元541年產生了交叉這一問題只回答了一半。