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像億萬只白蝴蝶在空中飛翔，並不急於落地。第二天上午突然一改風範，先是停了風，那雪片落得又急又快，頃刻之間所有的店肆亭閣、龍樓鳳闕還有密如蛛網的大街小巷都披上了銀妝。天空雲色變得愈發濃重，雲層像要壓到五鳳樓的歇山翹翅上，密集的雪，已經不是“片”，它們在空中結成了“團”，像有無數個頑童站在高天之上游戲人間，把鬆軟的雪球拋落下來……這樣的天氣是沒有生意的。幾乎所有的店鋪又重新打烊。已經出攤兒的小販們又紛紛收拾傢伙往回趕。北京城成了雪的寂靜世界。

傅恆因早晨睡過了宿頭，沒有吃飯就趕到了軍機處，見幾間房都空落落的，只有看守太監和幾個軍機章京在忙著整理文卷，見他進來忙都垂手請安。傅恆問道：“訥親中堂呢？怎麼今天連外官也沒有？”

“回大人話，”一個軍機章京微笑道：“今兒是冬至，原先就有旨意，京中二品以下官員到國子監，聽張照講《易》經，張衡臣講《中庸》，萬歲爺也親自去了。這種天氣，各衙門都歇衙了，沒有稟報處置的事，外官自然就少了。”傅恆問道：“皇上現在還在國子監？”那章京道：“回來有小半個時辰了，訥中堂進去時候說，六爺要來得早，也請進去……”他沒說完，傅恆已轉身出了軍機處。

從軍機處到養心殿只有咫尺之地，傅恆趕到養心殿垂花門外時，已是渾身雪白。太監王信見他進來，滿面堆笑迎過來打千兒，一邊忙著拂去傅恆身上的雪，一邊笑說：“好我的爺哩！奴婢正要去傳旨，雪下大了，主子說傅恆就不必進來了。既然已經來了，奴才這就回報主子……”說著貓手貓腳踏著腳跑了進去。傅恆因門洞裡穿堂風像刀子似的，素倫、海望幾個侍衛直挺挺站著，正要答訕寒暄幾句，王信已經跑回來，呵著手道：“六爺，叫進呢！主子在東暖閣……”傅恆只略向兩個侍衛點頭致意，忙著跟了進來，在丹墀上脫掉大氅交給王信，便聽裡頭乾隆的聲氣：“傅恆麼？進來吧！”

“是！”傅恆忙高聲答應了一聲。一個小蘇拉太監早已挑起又厚又重的棉簾，他一步跨進去，在外殿御座前略定了定神，趨步進了東暖閣，伏地叩頭道：“奴才該死，睡過頭了……給主子請安！”說罷，抬起頭來，只見乾隆盤膝坐在大炕裡邊靠牆處，面前炕桌上堆得都是奏摺，旁邊還放著硃砂筆硯。訥親、慶復、阿桂還有幾個低品外省官員都在，除了訥親、慶復斜簽著坐在小木杌子上，其餘的都跪在地上。

“傅恆起來，挨著慶復坐下。”乾隆偏著臉看著院中亂羽紛飛的雪片，看也沒看傅恆，出了好一陣子神，才轉過臉，問慶複道：“這麼說，‘一技花’他們，並沒有在武安白草坪集結？”此時乾隆正和傅恆打照面，傅恆細看時，乾隆面帶倦容，十分俊秀的瓜子臉泛著蒼白，眼圈周匝發暗，一手握起硃筆，卻又停住了，彷彿有點吃力似的睜著一雙眼睛，目光遊移不定地掃視殿內，傅恆只看了一眼便忙低下頭去，慶復說道：“是！上次接旨，奴才即命刑部派員從桑橋查到邯鄲，又到武安，會同邯鄲知府，武安縣令布了眼線廠為偵訊，‘一枝花’他們一夥匪賊似乎內裡起訌，到了武安和當地盤踞在惡虎崖的匪徒還打了一仗，沒能佔據山頭，後來就不知去向了。倒是山西長治縣令報來，說有人見‘一枝花’一行七八人在女蝸娘娘廟傳道，官府去捉拿，不知怎的失了風，賊人先行逃匿……眼下知道的也就是這些。”

乾隆哼了一聲，地下跪著的幾個地方官身子都是一縮，又聽乾隆問道：“誰是邯鄲知府？”

“臣，邯鄲知府紀國祥！”

“據直隸巡撫孫嘉淦上次報來的匪情摺子，惡虎崖匪徒只有三十幾人，怎麼能打敗‘一技花’這夥悍匪？他們大動干戈，你居然一無所知，你這個知府當得有趣！這群匪徒敗落奔逃，府縣為何不乘勢捉拿，竟然一錯再錯？果真他們全部都逃離了你們邯鄲境，還是原本你們就不拿朝廷命令當一回事？”

紀國祥和身邊跪著的武安縣令嚇得連連叩頭。紀國祥顫聲回奏：“惡虎崖賊寇火併，武安縣和奴才都是事後才知道，刑部派員來查，才曉得是‘一枝花’從山東流竄到奴才境內。當時奴才已知罪大，即令本府六縣會剿、梳篦子似地清查三遍……萬歲！‘一枝花’匪眾確實已經逃出。惡虎崖匪首羅小弟落網，供稱‘一技花’攻山正急，突然自己人廝殺起來，他們乘勢吶喊，敵人也就退了。奴才奉職無狀，自幹天律，走失元惡巨兇，罪無可道，求皇上重重治罪！”山西來的長治縣令見乾隆目視自己，忙伏身頓首，結結巴巴說道：“奴才縣裡一向安寧，聽說有幾個男女在浮山女蝸廟傳