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沒有一個大員淹死在這條河裡的呢！什麼時辰倒黴的也是小官。虧你還是個師爺出身！”錢度囁嚅道：“王法平等，雖是官樣文章，那也要作作表面，給人看看的。你說的也不全對。”高恆笑嘻嘻說道：“比如這河水四尺深，這叫‘法度’，對誰都一樣。你個子高過四尺，它就淹不到你；你沒有四尺高，就得看你游泳功夫。聖人制法原本就為下愚而設的。如果士大夫與庶民都‘平等’，誰還去尊崇孔子這個老棺材瓤子呢？你看傅恆中堂，他忠於朝廷皇上沒有二心，不摟錢，文的武的都能來兩下。不哼不哈，由散秩大臣搖身一變，成了中堂宰相！——那些窮秀才，巴著三年一考，舉人、貢生一—進士，州縣府道兢兢業業地做下去，一步也不得有錯，還得政績卓著，苦巴巴熬盡了油，有幾個能到他那一地步兒的？想想仍舊是個不平等！你常去傅恆府，見他書房裡掛的那幅字兒麼？”他略一沉思，用手敲著腦袋吟道：漂泊何由返故園，桃花春雨照離魂。

憑將別後雙紅袖，記取東風舊淚痕。

吟罷笑道：“傅六爺的風流才調，戎馬倥傯間還能和女賊娟娟偷情兒，萬歲爺曉得也只是一笑。這一首可不是為娟娟作的。那是前面春榭坊裡南京頭號女侍書笑雪姑娘贈給傅六爺的，六爺自己手抄的。那落款是‘吟香’，六嫂有一回問我，我支吾著說吟香是曹雪芹的侄子。六嫂那脾氣你知道，當場搗著我頭罵‘鼻子裡插蔥，還和我裝象呢！我要不打聽個八八九九，就敢來問你？”

錢度聽了，笑著還要問時，上游一帶蕭歌篁曲，一艘畫航輕搖飄然而來，船中間燈火輝煌，倩影綽約，一曲媚歌順風飄來：香舟歸去銀燈掌，繡戶輕珠網。拂塵拭鏡見顏酡，不禁春心先已到衾窩。薰香呼婢嗔他懶，怒語因郎軟。背燈微笑轉秋波，試問那人，今夜竟如何？

軟語濃豔靡人慾醉，一首《虞美人》甫歇，又一曲《浣溪沙》，輕輕唱道：燭影花光耀錦屏，翠幃深處可憐生，桃花著雨不勝情。偷覷已成心可可，含羞未便屬輕輕，牙根時度一聲鶯……

唱著，那肪已漸漸駛近，聽著航中似乎一陣竊竊私語，接著戛然爆發出一陣大笑，蘭麝馥郁流香，佩環丁當作響，錢度已是聽得神痴若醉。高恆一眼瞧見米黃色西瓜燈上亮著碗大的“鳳彩”二字，喜得眉開眼笑，跺著腳叫：“曹媽媽，曹媽媽——我是高永！快靠過來，靠過來！”

“是誰呀？”

燈影閃爍間，錢度見一個三十多歲的婦人從艙中探出身來，覷著眼向岸上了了半晌才認出來，笑道：“是高大郎！從北京販磁器回來了？——船靠過去！”錢度小聲道：“怎麼她叫你大郎？”“你笨死了！”高恆也小聲兒道：“這裡又不是在家，哪有那麼多的實話？逢場作戲嘛！”因見跳板已搭了過來，便拉了錢度一同上舫。錢度看那曹氏，雖說稱“媽媽”，卻也風韻楚楚，上身穿一領蜜合色棗花高領春衫，下身罩著石榴黃裙子，刀栽鬢角，頭髮梳得光可鑑人，鵝蛋臉兒上眉黛含煙，翹起的嘴角邊還有深深一個靨窩。高恆一上舫，二話不說，先摟著“媽媽”就親了一個嘴兒，卻被曹氏嬌嗔地推了一把，幾乎倒在艙板上，逗得眾人前仰後合大笑。

“大郎上回來多靦腆，現在越來越不老實了！”曹氏笑道：“這一年多你鑽哪裡去了？叫巧媚兒一想起來就傷心！上回有人去天津衛，照你說的地方去尋你，不但沒那個字號，連那條街也沒人知道——你大爺敢情是個騙子，騙我們這些沒腳蟹麼！”高恆捉住她雙手只是不放，嬉皮笑臉說道：“那是你虔心不到！我怎麼一來就遇著你了呢？巧媚兒想我，你不想麼？”曹氏啐道：“越來越瘋了，沒瞧瞧當著客人，好意思麼？”

高恆這才想到錢度，忙向眾人介紹：“這位錢爺是做過一任知府的。如今已經棄官經商，兩廣兩湖幾十處碼頭都有他的商號。他可是當今一個鄧通呢！不過，當官當了半輩子，卻有個季常之病，如今夫人謝世，百無聊賴，我帶他一道出來散散心。你們可得好生侍候著。”一席假話被高恆正容說來，弄得錢度手足無措，漲紅著臉連說“不敢”，早有兩個婆娘上來攀項拉手，拖著他一同到後艙去了。

十四　高國舅夜逛鳳綵樓　易姑娘敗走浮石山

高恆、錢度一上畫舫，那舫立刻從來路逆水駛回。錢度這才知道，這舫是專門在河上游弋招客的，接到客人立即再送回鳳綵樓。錢度初到行院，被一群女人圍著，拘束得渾身冒汗，此時離得近，仔細端詳那些女子，雖然個個體態風騷，卻都是三十歲上下的婦人，色相已經凋零，濃沫豔妝遮不住額前眼角的魚鱗細紋。雖然親切得摟肩摩背，只覺