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傳來異常的聲音，似乎是侍衛的喝叱聲和別人的求饒聲。

曼雲輕嘆口氣說：“哪個倒黴蛋又撞上了？”輕輕拉阮碧一下說，“姑娘，別看了，咱們坐好，估計得等上一陣子了。”

阮碧點點頭，等了兩刻鐘，那吵吵嚷嚷聲才停了，儀仗又重新動起來。

等韓王的儀仗完全透過後，巷子裡的人才魚貫出來，各自上路。

回到槐樹巷，已是未時，只見幾個小廝站在巷子口張望，看到馬車，紛紛嚷著：“回來了，回來了。”

馬車停到阮府門口，二管家已在外頭站著了，等老夫人一下馬車，就迎上來說：“老夫人，大管家從揚州派人回來了，這會兒在大老爺院子裡。”

老夫人“哦”了一聲，趕緊往裡走。

走過垂花門，對阮碧說：“你先回去歇著吧。”也不等她回答，帶著曼雲、鄭嬤嬤等一干人匆匆地往裡走。還沒有走到正房門口，小丫鬟已經打起簾子，高聲喊：“老夫人來了。”

老夫人一腳踏進門檻，大夫人和大老爺、從偏廳裡迎了出來。

環顧空無一人的偏廳，老夫人問：“人呢？”

大老爺說：“一路趕回來還沒有吃飯，方才我問完話，打發他先下去吃飯了。”

老夫人坐下，緊張地問：“怎麼樣了？”

“大管家已經去牢裡見過二弟了，說是郭家都打點過關係了，沒吃苦頭。只是如今學子還在提舉學事司靜坐著，要求嚴懲兇手和二弟。”大老爺頓了頓，說，“只是有樁事極不妙，今日早朝，聽說蘇州與杭州的學子也鬧起來了，聲援揚州學子，嚴懲兇手。”

老夫人臉色大變，說：“這究竟怎麼回事？不是都給了一萬兩，怎麼沒有擺平，反而鬧將起來了？”

大老爺說：“娘，你先別慌，我方才與幕僚們商量了一下，覺得這樁事情並非針對二弟，只因為二弟他是蔭補入仕的，我們阮府又在京城有點名號，諸地學子也就藉機鬧事，實則還是反對蔭補取士。”

老夫人拍著椅子扶手，說：“真真是可惡，偏就惹上這攤子爛事。”

大老爺又說：“各地學子鬧事已驚動官家，今日他下旨正議大夫張秀山充撫諭使前往揚州調查處理，此事正在風口浪尖，我因為二弟牽涉其中，不好去拜訪他。好在這位張秀山與韓王府有點關係，方才我已經派幕僚楊先生去韓王府遞貼子了，下午再去韓王府一趟。”

老夫人對廟堂之上的事情並不熟悉，想了一會兒，沒有想出個名堂，腦袋反而疼了。大老爺見她臉色疲倦，關切地說：“娘，我先送你回院子裡歇息吧，你也別想太多了，天無絕人之路。”

老夫人點點頭，站起來說：“好。你不用送我了，去韓王府回來後跟我說一聲。”

大老爺點點頭，還是送她到門口，讓曼雲扶著她回春暉堂。

老夫人小睡片刻，起來後一直心神不寧，叫人去門口守著，一旦大老爺回來立刻通知自己。卻不想，到黃昏，大老爺都沒有回來，只派人過來說要參加韓王府的晚宴，還不知道何時才會散宴。

老夫人等到戌時，實在忍不住，和衣躺到床上。朦朦朧朧地睡著，聽到守門的小丫鬟說：“大老爺來了。”趕緊坐起，攏攏頭髮。

守夜的曼雲開了門，大老爺一身酒氣進來，雙頰酡紅，兩眼惺鬆。

老夫人皺眉說：“曼雲，快去叫廚房煮碗醒酒湯來。”

曼雲知道她要支開自己，應一聲，退下去，又把門關上。

“弘兒，怎麼樣了？”

大老爺坐到床前的錦橔上，神色為難，猶豫了一會兒說：“娘，我今日見到韓王爺了……”

老夫人詫異地問：“他親自見得你？”

以大老爺的品秩，韓王爺親自接見是降尊紆貴了。派個幕僚或是四品以上府史出來見就可以，象上回就是從三品的王府太傅見的他。

“沒有，正好王府有晚宴，邀請我參加，一起吃飯喝酒。”

老夫人問：“他可說了什麼？”

大老爺嘴唇囁嚅，欲言又止。

“弘兒，別吞吞吐吐的，有什麼話不能說的？”

“在晚宴上，他問起我們家的五丫頭，什麼紫英真人的弟子，什麼瑤池花神下仙……”大老爺的聲音越說越小。

老夫人瞅他神色，恍然大悟，默然片刻，冷笑一聲，說：“這個不要臉的，都給他一萬兩了，還不滿足？又動了歪門心思。”

大老爺說：“娘，我當場就說了，那些都是坊