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吹過馬路，不過大部分的落塵似乎都被吹走了，再不就是被吸收到土裡，就像那拍動飛舞的東西被吸進艾沙克面板裡一樣。

再開上一天的車，他們就會抵達石油特區的外緣了。他們用三角測量量出的目標就在那裡以西幾百公里處。

「我不是不相信她。」杜瓦利博士平靜地說。「新聞說了什麼？」

特克之前就把無線電塞進一隻耳朵，不過收訊始終是斷斷續續。他們離浮空器好遠。「沒有提到地震的事。不過我不會排除地震的可能。」在這種時候，就連夢奇金國的小人兒和恐龍的可能性他都不會排除。「他們說落塵還可能會發生。你想這可能嗎？」

「我不知道。」杜瓦利博士說，「誰也不知道。」

也許除了艾沙克吧，特克心想。

他們在一處有加油站、有食物、又可以落腳的地方停下來過夜。這裡曾經是服務油槽車司機的地方，如今已經荒廢。

荒廢的原因顯而易見。外星生長物趴在這座建築的屋頂上，是些顏色俗麗的管狀東西，因解體而變得猶如蕾絲花邊。不過他們活著時一定很重，因為有好幾塊屋頂在他們的重壓下坍掉了。還不只這樣，一種藍色卷鬚形成的東西，也侵入了餐館，粗細線條任意交織，掩蓋了進門處幾米內所有的東西（包括地板、天花板、餐桌、椅子、一架推車）。這些卷鬚正在腐壞，一碰到就化為惡臭的粉末。

特克找到了房間鑰匙。他開啟每個房間，找出一些沒有受損的，足夠讓所有人都能享有一些求之不得的隱私。特克和麗絲住一間，杜瓦利住一間。蘇麗安·莫埃同意和黛安、芮布卡太太及艾沙克共住一間套房。

蘇麗安對於房間的安排還算高興。她並不喜歡芮布卡太太，不過她希望能有機會單獨和男孩在一起。

當天晚上，機會來了。杜瓦利召集所有人參加他所謂的「團體會議」。艾沙克當然是不能參加，於是蘇麗安自願留下來陪他。對於討論她沒有什麼可以貢獻的，她說。

芮布卡太太勉強同意了。她一走出房間，蘇麗安就走到男孩床邊。

他沒發燒，甚至相當警覺，還可以坐起來、走一走、吃點東西。幸好他在車上時很安靜，彷彿從那會飛的東西攻擊了他以後，一些可怕的迫切需求已經離他而去了。杜瓦利很不喜歡討論那個事件，因為他無法理解，不過這卻是這孩子頭一次與假想智慧生物那些半生命的創造物深入接觸。蘇麗安猜想那是什麼樣的感覺。那東西是不是現在還在他身體裡？有沒有分解為零星的分子，好在他血液中迴圈？如果有的話，原因何在？這其中究竟有沒有理性，或者這只是經過數不清的百萬年而演化出的另一種無心的向性？

她希望能問問艾沙克，不過她只有一點時間問最急迫的問題。

她勉強自己對男孩擠出個笑容。艾沙克也以最快的速度回她一笑。我是他的朋友呢，她心想，他的火星朋友。「我認識一個像你一樣的人，」她說，「那是很久以前的事。」

「我記得。」艾沙克說。

蘇麗安感到胸口一陣怦然跳動。

「你知道我說的是誰嗎？」

兩個字：「埃許。」

「你知道埃許的事？」

艾沙克嚴肅地點點頭，他那閃著金色光點的眼睛露出遙遠的眼神。

「你知道他什麼事？」

艾沙克開始說起埃許在巴基亞站的短暫童年，蘇麗安驚訝地聽到男孩又說著埃許的火星方言。

她感到頭暈。「埃許。」她低聲說。

艾沙克這回說的是英語：「他聽不見你說的話。」

「可是你卻能聽到他？」

「他不能說話，蘇麗安。他已經死了。你知道的。」

她當然知道。她曾經把他垂死的身體抱在懷裡，痛恨自己幫助他逃到沙漠，迎向他如此迫切想要的東西。這也是艾沙克想要的東西，也就是假想智慧生物，也就是死亡。

她說：「可是你能用他的聲音說話。」

「因為我記得他。」

「你記得他？」

「就是，他……我不知道要怎麼解釋！」

男孩著急了起來。蘇麗安剋制自己的驚恐，擠出一個她希望是讓人安心的笑容。「你用不著解釋。這是一個謎。我也不明白呢！你只要告訴我那是什麼感覺就好了。」

「我知道我是什麼，我知道他們要我做成什麼，杜瓦利博士、芮布卡太太，他們要我跟假想智慧生物說話，可是我不能。對不起，可是我不