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包圍住他？」芮布卡太太問，她的聲音比較溫柔了。

「可能是在他睡著的時候在周圍長出來的，或者他是故意走過去的。有一些……刺穿他了。」她碰了碰肋骨、腹部，說明是哪些地方。

「把他刺死了？」

「我們找到他的時候，仍然清醒。」

蘇麗安從羅其斯身邊衝出去，想也沒想就往被外星尖刺刺穿的埃許跑過去，毫不理會那些叫她回去的驚呼聲。

這都是她的錯。她不應該幫助埃許逃出沙漠站。雖然他在那裡不快樂，但是至少還安全。此刻他卻被可怕的東西打敗了。

這些阿布阿許肯的生長物雖然怪異，她卻不特別害怕。它們圍著男孩身體長出來，像是一圈削尖的籬笆柱。蘇麗安可以聞到它們，雖然根本沒注意到，那是一種刺鼻的化學味、有硫磺和酸腐的臭味。這些生長物並不健康，身上有密密麻麻的裂口和裂縫，有些地方像是爛了一樣，變成黑色了。當她走過去時，長梗會微微移開，彷彿知道她來了。也許真的知道呢。

它們絕對是知道埃許的。有幾棵最高的生長物弓成半圓形，而用尖端刺進男孩身體。在他胸口和腹部共刺了三個地方，衣服上留下一小團一小團幹了的血漬。起初蘇麗安看不出他是死或活。

他睜開眼睛，望著她，然後竟不可思議地露出微笑。

「蘇麗安，」他說，「我找到它了。」

然後他最後一次閉上了眼睛。

交誼廳中的靜默被一聲怯生生的敲門聲打斷。

這個團體中只有一個人沒有參加這次會議。芮布卡太太匆忙去開了門。

艾沙克站在門外，身上仍然穿著睡衣，兩個膝蓋上帶著髒汙，兩手也髒了，神情抑鬱。

「有人來了。」他說。

第十六章

布萊恩·蓋特利辦公室門開啟時，他的電腦上正好跳出一份新聞摘要。來客是矮胖的遺傳安全部人員維爾。新聞稿的內容和最近的落塵有關。

維爾沒和他那個陰沉的朋友西蒙一起來。他咧著嘴笑。在這種情況下，他的開心讓布萊恩覺得有些齷齪。

「是你轉寄這個的嗎？」布萊恩指著新聞稿問。

「你先看。我等你。」

布萊恩想要把注意力放在檔案上，但是他心思卻一再飄到彼得·柯區柏傳過來的相片上。托馬斯·金恩的屍首，放在巖岸上，遍體鱗傷。他不知道維爾有沒有看過相片。是不是他下令殺的人？

他真想問，但是他不敢。他眨眨眼，再看著通訊社的新聞稿。

麥哲倫港/路透社外星網：

馬迪山天文臺的科學家們今天發表驚人的宣告，指出近來影響赤道洲東岸與沙漠內陸的「落塵」，「並非完全靜止」。

落塵與落塵所含的微小構造，據信為本太陽系外圍假想智慧生物構造的退化殘餘物，明顯可見到生命跡象。

在今日於天文臺召開的聯合記者會上，美利堅大學、聯合國地球物理觀測及臨時政府的代表們展示了「不完全的自我複製與自我組合的類有機物體」的相片與樣本，這些物體是在從海岸山脈延伸到西部海邊的乾燥內陸盆地西端取得的。

這些物體由管子和線組合而成，從豌豆大小的空心球到人頭大小都有。據說在行星環境中並不穩定，因此對於人類生命並無成脅。

資深天文學者史考特·克利蘭說：「不可能會發生『太空疫病』的情況。墜落物很古老，也很可能在進入大氣層之前已經磨損腐壞，絕大多數也因為透過時的劇烈燃燒而成為無菌體，完整留下的，只有少數奈米大小的成分。其中有極少數包含了足夠的分子完整性，可以重新啟動生長過程。但是它們的設計是要在極冷和深遠的真空中茁壯成長。在高溫、充滿氧氣的沙漠中，無法存活太久。」

當被問及這些構造物體是否還活著時，克利蘭博士說：「我們手中的樣本中是沒有。最大量的活性群顯然都在魯布阿爾卡里深處（油藏豐富的西部沙漠），海岸城市的居民不太可能會在花園裡發現外星植物。」

然而，由於不能完全排除掉有害的影響，因此在石油特區和赤道洲西海岸之間已經展開一般層級的檢疫措施。雖然這片地區地形崎嶇、不適合人居，也沒有多少移居者，不過遊客偶爾會去參觀峽谷地，而石油北者也在那裡。臨時政府領土管理單位的保羅·尼森說：「目前旅遊受到監管，警報也已釋出。我們希望禁止好奇的人接近，並且協助需要進一步研究以瞭解這個重要現象的研究者工作。」