第18部分(第3/4 頁)

了好久，思索所見，也想著阿布阿許肯裝置的堆積殘骸。想到那些吃著冰塊和岩石的東西，在漫漫年月、遠離太陽的寂寥中出生、死亡，他們的殘餘物穿過大氣層落下時會燃燒。其中有不少殘餘物存活下來，開始一種不完整的新生命。歷史書上描述過這種奇特而具有怪異機械特徵的生長物，這個行星上的溫度和（對他們而言）具腐蝕性的空氣，並不適合他們生存。這是真的嗎？如果是的話，她能不能親眼看到？天文學家說這些物質會落在距巴基亞站不遠的地方。蘇麗安是那麼的著迷於假想智慧生物，她真想親眼看到一個活生生的樣本。

埃許顯然也是。

第二天早晨，站裡氣氛相當興奮。埃許情緒很激動，他打從嬰兒期以來第一次哭了。他的照顧者發現他把頭往他臥室的南面牆上撞。某種看不見的影響力粉碎了他一貫的怡然自得。

蘇麗安想要去看他，尤其聽說這個訊息後，但是她被回絕了，而且連著好幾天都是。他們找來醫生為埃許檢查。這男孩的高燒起起落落，忽而沉沉睡去，忽而又醒來。每當他一醒來，就要求別人準他到外面去。

他已經不吃東西了，等到蘇麗安獲准進到房裡時，幾乎認不出他了。埃許原本是矮胖、圓臉，看起來很小；此刻卻變得憔悴削瘦，而他那有著奇異金色光點的眼睛，也深陷在他瘦削的腦殼中。

她問他出了什麼事，本來也不指望回答，不料他出乎意料地說：「我想去看他們。」

「什麼？誰？你想去看誰？」

「阿布阿許肯。」

男孩膽怯的聲音倒顯得這個詞更怪了。蘇麗安感覺一陣寒意從背脊底部爬到腦門。

「你說去看他們，是什麼意思？」

「到沙漠。」埃許說。

「那裡沒東西呀。」

「有，有東西。阿布阿許肯。」

然後他哭了起來，蘇麗安就得離開房間了。照顧埃許的護士跟著她走到走廊，說：「他已經好幾天都吵著要離開這裡。不過這是頭一次提到阿布阿許肯。」

他們真的在那裡嗎？這些假想智慧生物、阿布阿許肯，或者至少是他們的殘留物？蘇麗安向她的照顧者提出這個問題。這個照顧者是個虛弱的老人，在變成第四年期以前是位天文學家。他說，是的，南邊有一些活動。還給她看一組前幾天拍的空中攝影相片。

這是一片荒地，盡是沙土、灰塵和岩石，和巴基亞站大門外的那片荒地並沒多大差別。但是在一大片斜坡地上卻端坐著一大團怪異到無法形容的東西。在蘇麗安看來，這是些古怪不完整的半成品：色彩鮮豔的管子、銀色的六角形鏡子、分成一格格的球體。這些東西之間還是相連的，像是一隻巨大、詭異的昆蟲身體某個部位。

「這裡必定就是他想要去的地方。」蘇麗安說。

「可能是。可是我們不能讓他去。風險太大了，他也許會受到傷害。」

「他在這裡已經受到傷害了。他看起來快死了！」

她的老師聳聳肩。「這不是你我能決定的。」

也許吧。可是蘇麗安卻替埃許害怕。他不算十足的朋友，但是卻是僅有的。他不應該被迫受到監禁，蘇麗安好想把他放走。她想象該怎麼做、要怎樣偷偷走進房間把他偷偷帶出來……但是巴基亞站的走廊上向來都是人來人往，而埃許又總是有人看守。

況且她也不準時常去看他。她的生活沒有他安安靜靜在一旁感覺很空虛。有時候她走過房間，聽到他哭喊時還會畏縮。

晴朗的日子像是永無止境般過著，情況依然沒有改變。她的老師說，外頭荒地上，阿布阿許肯的生長物已經開了花並且開始枯萎，因為他們不適應這個環境。然而，埃許的焦躁不安卻日益加劇。

杜瓦利博士說：「這些生長物……很危險嗎？」

「不危險。它們生命很短暫。」

蘇麗安心想，就像是溫室花朵，被移植到不適合的氣候和土壤中。

她最後一次看到埃許活著，是一天以後。

這天早晨，蘇麗安在屋外，走在他倆一向一起散步的地方。她的照顧者離她有一段距離，知道她心裡很亂，想要一個人靜一靜。

又是一個大晴天。岩石在沙地上投下深沉的影子。蘇麗安在大門附近漫步，腦袋裡空空的，試著不去想埃許的事。就在這時候她看到他，踩在一塊大石頭的影子當中，面向著南方，像海市蜃樓般站在那兒。蘇麗安大吃一驚。

這簡直不可思議。蘇麗安回眼看著她的照顧者（也是個年