第18部分(第1/4 頁)

埃許單獨和蘇麗安在一起時最為活潑。在某些日子，他們可以離開沙漠站去探索附近沙漠。有人監督他們，這是當然啦，總是有個大人會在他們看得到的地方。但是和沙漠站那些封閉的空間比起來，這已經是很狂放的自由了。巴基亞乾燥得嚇人，但是稀少的春雨有時候會在石頭間積成水潭，蘇麗安喜歡這些臨時池塘中游來游去的小生物。有一種小魚，在乾涸的時候會把自己藏在胞囊中，像是種子一樣蟄居，而在稀罕的雨落下時甦醒。她喜歡把藏有許多生物的水用雙手舀起，讓埃許靜默而又帶著驚異的表情，看著那些扭動身軀的小東西滑出她的指間。

埃許從來不發問，不過蘇麗安會假裝他問了。在站裡她永遠是被教導、永遠是被鼓勵要傾聽；而和埃許單獨在一起時，她就變成了老師，他則是既全神貫注又安靜的聽眾。她時常會把當天或是那個星期才學到的東西解釋給他聽。

人不是一直生活在火星上的，有一天她告訴他，當時他們正漫步在陽光下灰塵滿布的岩石中。千萬年、千萬世紀以前，他們的祖先從地球來，而地球是一顆比較接近太陽的行星。你無法直接看到地球，因為假想智慧生物把它包在一個不透光的膜中。不過你知道它在那裡，因為有個月亮環繞著。

她提到假想智慧生物（火星人稱做「阿布阿許肯」，這是由「強大的」和「遙遠」兩個字根組合而成的詞），一開始時小心翼翼，猜想埃許不知道會如何反應。她知道他有部分是假想智慧生物，而她並不想觸怒他。不過這個名詞並沒有引起特別的反應，只表現出他一向的漠不關心。因此蘇麗安可以自由自在地講解、想象、夢想了。早在那時候，假想智慧生物就已經使她著迷了。

她告訴男孩：

就一般人所知，他們位於群星之中。

而埃許，當然啦，是什麼話也不會回的。

他們不能算是動物，比較像是機器，不過也會成長、複製。

他們做的事看起來沒有明顯的原因……他們在千百萬年前把地球放進一個時間很慢的泡泡裡面，可是沒有人知道為什麼。

沒有人跟他們說過話，除非你說過。也沒有人看過他們。不過他們的零星碎片不時會從天空中掉落，奇怪的事會發生……

「他們的零星碎片從天空中掉落。」這句話在杜瓦利博士那些第四年期人當中引起相當的驚愕。

杜瓦利清清喉嚨，說道：「火星檔案裡沒有提過這種事。」

「是沒有。」蘇麗安承認。「我們和地球直接溝通時也沒有提到。即使在火星，這種事也很少見，差不多每兩三百年發生一次吧。」

芮布卡太太說：「抱歉，是發生什麼事？我不明白。」

「假想智慧生物存在於一種生態中，芮布卡太太。他們會繁茂、興盛，然後死亡，然後再重複這個迴圈，一遍又一遍。」

「你說的假想智慧生物，我猜你指的是他們的機器？」杜瓦利博士說。

「這兩者也許並沒有很要緊的區別。沒有證據顯示他們的自我複製機器不是受控於他們自己的網路智慧，以及他們自己偶然的演化。很自然地，他們生命的碎屑會在太陽系當中流動。偶爾這些殘餘物就會被一個內行星的重力捕捉下來。」

「為什麼這些東西沒有落到地球上？」

「在時間迴旋以前，地球存在於一個年輕許多的太陽系中。五十億年前，假想智慧生物幾乎還沒有在柯伊伯帶①上住下。就算他們的機器進入地球大氣層，也只是單獨一個或稀稀疏疏的。地球上關於徘徊不去的光團或是奇異的天空物體的報告層出不窮，顯示這種事確實不時會發生，只是沒有人可以確認那是什麼。當時間迴旋膜出現後，就阻隔了殘餘物穿透落下。即使現在，地球仍被一種不同的膜保護著，以防陽光過度的輻射。火星呢，不管是幸或不幸，並沒有阻絕掉那些東西。火星人對這些並不陌生，杜瓦利博士。我們成長並且演化了千萬年，一直以來我們都知道假想智慧生物存在著，而且太陽系實際上是他們的財產。」

【①Kuiper　Belt，l915年，美國天文學家柯伊伯發現在距離太陽三十到一百天文單位之間有一個帶狀區域，帶上有許多繞行太陽的冰體。】

「落在我們身上的塵灰，是同樣的現象嗎？」芮布卡太太說。她的聲音嘶啞，帶著一種有敵意的急切。

「可能。沙漠裡那些長出的東西也是。我們很自然會推測『這個』太陽系也讓假想智慧生物住了無數個世紀。每年一次的流星雨不像是單純的古代隕石殘留物，