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灰灰粉粉的。泰瑞爾的描述太正確了。特克從沒看過火山灰，不過他想象那一定就是這個樣子。灰灑落在中庭的木條和木板上，飄落在窗玻璃上。像是雪，顏色猶如舊毛料西裝。四處還散落些星星點點、發亮的東西，他看見時已經黯淡了。

麗絲出乎意料地貼著他的肩膀。他再次想起他們在莫興德山那個週末，天氣使他們在那個無名湖畔與世隔絕。當時她就是這般沉著、平穩，隨時都可以應對任何情況。「至少，」他說，「沒有東西燒起來。」

「是啊，可是你可以聞到味道。」

經她提起，他發現真的可以聞到，一種礦物的味道，略微有些辛辣，帶點硫磺味。

泰瑞爾說：「你想這會危險嗎？」

「就算會，我們也束手無策。」

「只能待在室內了。」麗絲說。不過特克在想是不是還能有其他選擇，因為透過閃亮的落塵，他仍然可以看出馬達加斯加街上行進的車輛，以及用外套、手帕或報紙蒙著頭、匆匆走在人行道上的行人。「除非……」

「除非什麼？」

「除非這種情況持續太久。麥哲倫港沒有一個屋頂能夠承受太重的重量。」她說。

「而且這還不只是灰塵。」泰瑞爾說。

「什麼？」

「嗯，你看。」他指向窗外。

這簡直……太荒謬、太不可思議了！有個海星形狀的東西飄過窗外。灰灰的，上頭有光點，輕飄飄的像個氣球般飄在微微的風中，碰到中庭的木板地面，立刻就碎成細粉或幾塊較大的碎屑。

特克朝麗絲看了一眼。她聳聳肩，一副難以置信的樣子。

「幫我拿塊桌布。」特克說。

泰瑞爾說：「你要桌布做什麼？」

「還要一塊餐巾布」

「不能弄髒桌布。」泰瑞爾說，「管理部門對這一點有嚴格規定。」

「那去請你們經理來。」

「達內爾先生今晚休假。我猜這樣一來，經理就是我了。」

「那去拿個桌布來，泰瑞爾。我想檢查這個東西。」

「別弄亂我的地方。」

「我會小心。」

於是泰瑞爾去拿了一張桌布。麗絲說：「你要到外頭去嗎？」

「只去一下，拿一點掉落的東西就夠了。」

「如果那是有毒的呢？」

「那我看我們全都完蛋了。」她身子一縮，他又加上一句：「可是如果有毒的話，我們現在可能已經知道了。」

「不管是什麼，都對肺沒好處。」

「所以麻煩用餐巾布幫我綁好，遮住我的臉。」

剩下的客人和侍者都好奇旁觀，卻沒有要幫忙的樣子。特克拿著桌布走到通往中庭最近的出口前，朝泰瑞爾比個手勢，要他把玻璃門拉開。氣味立刻變重了，很像是燃燒潮溼獸毛的味道，特克急忙把桌布攤在中庭地上，再回到屋內。

「現在要做什麼？」泰瑞爾說。

「現在我們就讓它待個幾分鐘。」

他重回麗絲身邊，二人無言，看著塵灰落下，看了一刻多鐘。麗絲問他打算怎麼回家，他聳聳肩。他住在離機場幾公里路的海邊，一個基本上都是拖車的地方。地上已經積了超過一厘米厚的灰，車輛如牛步般緩慢前進。

「我離這裡只有幾條街，」她說，「在阿巴斯街領地局旁邊的新建築。應該相當堅固。」

這是她第一次邀他到她家。他點點頭。

不過他仍然很好奇。他招手要泰瑞爾停下手邊工作，此刻他正在給仍在場的客人送咖啡。於是泰瑞爾又拉開中庭的門。特克抓起已蒙上一層灰的桌布，輕輕拉動，儘量不碰到盛接在上面的任何脆弱的東西。泰瑞爾迅速關上門。「呼！好臭。」

特克將沾在他襯衫和頭髮上的一些灰色塵塊拂去，蹲下來檢視這塊佈滿殘餘物的桌布，麗絲也過來看。幾個好奇的客人把椅子拉近一點，但卻對這個氣味皺起鼻子。

特克說：「你身上有鋼筆或鉛筆嗎？」

麗絲在皮包裡翻找，拿出一枝鋼筆。特克拿過來，用筆在桌布上層層堆積的塵灰裡探找。

「那是什麼？」麗絲在他肩後問。「在你左邊，看起來像……我不知道耶，像顆橡實……」

特克好幾年沒見到橡實了，赤道洲沒有橡樹。落塵中的物體大約有他大拇指那麼大，一頭是碟狀，逐漸往另一頭削尖，末端是個鈍尖，就像是橡實，或是一個戴著一頂小小寬邊