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置！”

皇后面色怒極，兩顴漲得通紅，直喝命左右宮人動手，從跪在外間的妃嬪中拖出一名女子，未及她呼喊出聲，便幾下被摘淨首飾，剝去身上披著的及地錦裳，由幾名宮人拖出了永安殿。

周圍無人膽敢應聲，只有瑞王上前扶住皇后，勸道：“母后息怒，莫要氣壞了身子……眼下父皇龍體為重，其餘就暫且擱下罷。”

皇后怒容未消，胸前重重起伏了一時，才逐漸慢慢平復了呼吸。眾妃嬪仍是跪在地上，皇后被瑞王穩穩扶持著，直待神色已經平靜了些許，才轉頭對一旁的葉孤城道：“眼下皇上病重，本宮雖為後宮之首，究竟不過是女流見識，勖兒且又年輕，朝廷上下，只指望王爺出面主持坐鎮，安定人心。”

葉孤城道：“娘娘務須掛懷，本王自當如此。”

皇后招手讓三位小公主過來，吩咐道：“從今日起，直至陛下康復，不準來此處打擾。”說著，又對一旁寧櫟黎道：“黎兒也去罷。”言畢，命宮人將四名少女各自送回居處，

外殿於是就剩下皇后，兩位親王，長公主及一眾妃嬪，皇后微微皺眉，嘆道：“你們也下去罷，便是在這裡跪上一夜，又有何益。”

眾妃喏喏而散。正值此時，有內監過來，道：“陛下已醒，命肅王覲見。”

皇后聽聞景帝醒來，不禁面上一喜，隨即就對身旁服侍的宮人道：“每隔一個時辰，便去偏殿向本宮稟報皇上的病情。”說著，又看向葉孤城，低嘆道：“一切皆倚仗王爺費心了。”

葉孤城微一頷首：“娘娘言重。身為人子，自當侍奉父親在側。朝中之事，本王亦會統攬周全。”

皇后與長公主相攜去至偏殿。瑞王仍留在殿中，對葉孤城道：“大哥且去照看父皇，至於外面諸多大臣，勖膺自會前去打理。”

葉孤城點一點頭，既而便朝著內殿去了。

景帝已醒了過來，面色十分憔悴，床前一名宮人正拿著條浸過溫水的絹巾，跪於榻邊慢慢替景帝擦拭額頭。

方一走至近前，就聽見景帝一陣急促的咳聲，葉孤城揮手令那宮人退下，自己則坐在床沿，道：“父親。”

景帝稍稍止住咳喘，用力抬起右手一拂，周圍侍奉的宮人便統統躬身退下。

“方才朕都已聽見了。五石散……未想惜妃為博朕榮寵，卻大膽如此……”景帝微微咳嗽了一下，葉孤城替他順平胸口，道：“父親且安心靜養就是。”

景帝前時偶染風寒，原本只是略有不適，萬萬不至到此地步，卻在期間因新冊封的惜妃為求專寵不衰而偷偷於飲食中加入五石散，致使因藥性緣故而夜夜縱情無止，加之五石散原本就對人體有所弊害，景帝又正值病中，最終於今日一早，被發現在榻上昏沉不起。

歷朝後宮女子不乏偷用五石散以固寵之例，其間甚至有兩名帝王曾由此暴喪，因而宮中早已將其列為禁物。彼時太醫實已診治出緣故，卻因涉及宮闈秘事而不敢宣諸於口，直至被葉孤城覺出端倪，威壓之下，才戰戰道出。

景帝略略有些喘息，眼睛微眯著，看向身旁長子的面容，過了片刻，忽低低笑道：“昭兒眼下可是在想，朕竟因貪戀美色而至此，算不得甚麼明君罷……”說罷，又猛然咳嗽起來。

葉孤城伸手替他平撫胸口，直等景帝咳了好一陣，漸漸平靜下來，才道：“方才我見過那人。”沉默片刻，“……眉目之間，與母親有一二分相象。”

景帝喘息一下，然後輕笑：“是啊……若非她隱約有一絲惜閣的模樣，朕又怎會專寵她至此……這一陣朕也自知身體不適，卻並不覺察，也不過是因為……”

景帝猛然咳喘起來，額上瞬時間便滲出一片細汗，葉孤城方欲傳喚太醫，景帝已費力握住了他的手，等到稍稍止住了咳，才微喘著道：“昭兒，東宮之位至今尚懸，朕……”

“這幾日朝政自有我與勖膺打理，眾臣各司其職，應不至有礙。”葉孤城將繡有九龍攢日的錦被替景帝蓋嚴，“天一堂之事亦已初具端模，父親只管安心靜養就是。”

景帝深深看他一眼，葉孤城起身，淡淡道：“有人應可調治此疾……父親且歇片刻，我自出宮請他至此。”

景帝似要說些什麼，卻終究還是由葉孤城服侍著躺好，合上眼，口唇微動，低低道：“去罷。”

一層層錦帳緩緩放下，遮住了床內，葉孤城看一眼厚厚的明黃垂幕，下一刻，床前便已空無一人。

三十四。　宮夜

殿中靜得沒有一絲聲響，景帝正沉沉昏睡間