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此次回任兩江總督，他一直留在胡家大院不走的理由就是要在杭州養病——眼疾深重，難理政務。

胡楚元在花園邊等了好一會兒，左宗棠打完一整套拳，才停下來收住氣，問胡楚元道：“洋人的軍資債務辦妥了嗎？”

胡楚元答道：“回稟中堂，我家掌櫃已經派人來通報了，洋行那邊願意相互抵押債務，具體辦理妥當還需要幾天的時間。”

左宗棠從服侍他的蕭參將那裡拿了一份溼熱的毛巾，擦了擦汗水，讓胡楚元和他一同在走廊裡坐下來，道：“這麼說來，湘軍拖欠你家的軍餉已逾一千三百萬兩銀子，你不擔心湘軍還不了嗎？”

胡楚元微微的笑著，道：“為什麼要擔心呢？就算兩江衙門眼下沒有錢，以後終究是會有錢的！”

左宗棠意味深遠的看了胡楚元一眼，隱藏著一絲不屑，道：“錢不是那麼容易賺的，就說兩江鹽務這個事，我已經暗中花費了不少精力，取得的進展也很有限。再說你爹的生絲業，如今做的這麼大，佔據了江浙生絲出口的小半壁江山，每年盈利也不過兩百萬兩銀子，還抵不上我六萬大軍半年的消耗。”

頓了頓，他又感嘆道：“錢這個東西，歷來是賺起來如抽絲，花起來如流水，你爹的賺錢能耐天下第一也養不住我的軍馬，到處舉債，度日如年。”

胡楚元嗯一聲，沒有過多的附和。

左宗棠又問他道：“你有沒有想過，如果這麼多的債務都壓在你家中，你沒有辦法籌錢收購生絲，萬一又未能將江淮鹽業拿到手中，你以後靠什麼賺錢立業啊，湘軍的軍餉又怎麼籌集排程？”

胡楚元道：“其實我也盤算過了，我爹一死，江南一帶的絲商肯定會和我爭奪收絲的地盤，其他人不說，僅是杭州城裡就有宋、黃兩個傳統絲商大戶，黃家還兼營鹽業，家財豐厚。再加上湖州的四象八牛，蘇錫常的嚴、萬、程、錢、吳五家都不可小窺，至於上海的唐延樞、徐潤，寧波商幫、紹興商幫，誰不是虎視眈眈？今年的夏絲收購肯定會出現搶絲戰，明年春絲恐怕還要更激烈，可大家未必就能都賺錢！”

左宗棠沉吟難決，過了片刻才道：“你爹曾和我說，當初他為了搶下杭州絲的市場，和宋家苦鬥了兩年，後來為了收購湖州絲和無錫絲，那也是花費了不少精力，兩三年都沒有賺到多少錢。你爹打江山不宜，你不要輕言放棄。古人云，至孝者三年不改父轍，這是你自家的產業，我不方便多說，也只能說這些供你參考！”

胡楚元心裡苦笑，暗道：你讓我背了這麼多債，還要我秉承父業，繼續收購生絲，這開哪門子的玩笑啊？

他只能答道：“不破則不立。我目前除了杭絲，其他各府的生絲收購都會放棄，我這樣做是有原因，也有目標的，因為我做生絲的辦法和我爹不一樣。我想乘著別人搶購生絲的時候，暗中籌建一家商行，經營茶絲米煙糖布鹽，統一在上海分貨，行銷江南，各府各縣都設有分鋪。等我的商行站穩了腳跟，我再籌建繅絲廠，規模不用大，專門做內銷，然後再穩步向外開拓。”

左宗棠眼睛裡微微一亮，道：“這倒是可以，那你確定能賺錢嗎？”

胡楚元一口咬定，道：“能。商場如戰場，講究的是正奇相和。論正道，我的進貨量大，跑貨量也大，可以押低運費貨價；我的夥計一個抵五個，只要是大宗貨物都做，別的夥計只懂絲，我的夥計樣樣都要精通，就等於降低了人工費和薪酬。如此一來，我的貨既好又便宜，等我將生意做穩，就會向上遊擴充套件，我要在福建、浙南、徽州做紅茶，杭州、湖州做絲，江淮種棉，臺灣種甘蔗，海南種橡膠樹，產銷量越大，成本越低，價格越便宜，別人怎麼和我爭？”

左宗棠不由得讚賞道：“兩軍對壘，量者易勝，果然是正道。那你的奇道呢？”

胡楚元道：“官辦。兩江總督衙門投股兩成，但凡純利轉給中堂兩成做為軍餉，另抽純利五厘用於公益慈善，開學堂，辦國學館和農學館，只是商行在各地的厘金雜稅，還請中堂大人銷撤。這樣一來，商行比別人的稅低利厚，至於其他的奇招，我就不再詳說。”

“這樣啊？”

左宗棠不免有些疑慮，豁免雜稅事關重大，不是輕易就能決定的，但也不是不可以，上海輪船招商局就被免去了很多雜稅。

如果胡楚元真能將這家商行辦大，每年的純利分紅是會很驚人的，兩江總督衙門所能抽調的紅利也不少，到時候，湘軍的軍餉就更不成問題了。

沉吟良久，左宗棠問道：“那你這家商行的商號想好了沒有？