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基辛格熟練地掌握了進行明爭暗鬥、奉承吹牛和閒聊天的技巧。他一方面樂於為白宮出謀劃策，另一方面又很圓滑地與政府中的熟人周旋。他在給前國務卿迪安·艾奇遜的報告中說：“當今華盛頓的狀況令人生厭，聰明的策略家太多，深謀遠慮者太少。”基辛格也知道如何去奉承。他對這位前國務卿繼續說道：“現在再也找不到年輕的迪安·艾奇遜們了。我懷疑我們是否還能造就出他們來。”

看到1965年以後美國持續不斷地在越南浪費資源，歐洲人開始搖頭，流露出不信任、困惑、最終的厭惡情緒。起初，除法國以外的大多數北大西洋公約國家一直支援，或者說至少是預設美國的越南政策。這時基辛格已在著手研究美國絕大多數人民所“深惡痛絕”的這一問題。

1965年和1967年，基辛格曾兩次去過越南，這是由政府出資組織學術界知名人士的訪問，旨在爭取他們對戰爭的支援。基辛格1965年那次去越南是為外交情報諮詢委員會作調查。他對國家安全顧問保證說：“如果你想了解我的印象，我願意隨時奉告。”總的看法，是“這場戰爭美國再也不應該打下去了”。

基辛格在西貢時，《華盛頓郵報》報道過他認為南越政府不得人心、打不贏戰爭的觀點。約翰遜政府遂擺脫與這位教授的干係，甚至表明總統事先並不知道基辛格的此次旅行。約翰遜的助理比爾·莫那斯私下安慰這位使者說，“政府是出於美國政策利益”才回避他的。假如基辛格以前不知道的話，那麼他現在算是瞭解了政府官員是如何操縱新聞界，又是怎樣不考慮調查報告作者的。後來，他把這一教訓運用到自己的官場生涯中。

1967年8月至10月間，基辛格參加了旨在結束越南戰爭的秘密談判。基辛格還向納爾遜·洛克菲勒作了彙報，指出戰爭情況很糟糕，美國的目標應是儘快結束戰爭，同時“遏制共產主義的勝利”。整個1967年，基辛格都在為洛克菲勒就如何在1968年總統競選中運用越南問題出謀劃策。在初選中，這位紐約州的州長把理查德·尼克松描繪成一隻不可救藥的鷹。一旦洛克菲勒得到提名，他又將把約翰遜總統刻畫成一個不稱職的草包，既不能贏得戰爭，又不能擺脫戰爭。但競選活動沒有遵循這項藍圖。約翰遜3月31日的宣告震動了全國：“我將不尋求，也不接受提名。”他還停止了對北方的一部分轟炸，並在巴黎開始和談。這年夏天，基辛格赴法國首都研究談判問題。這時，洛克菲勒已輸給了尼克松，於是基辛格放棄了剛產生不久的充當顧問的打算。但卻意外的被尼克松聘用了。

尼克松和基辛格，這兩個人從不同的出發點走到一起來了。1968年11月22日，星期五，基辛格飛到紐約，同洛克菲勒進行例行的午餐約會。他們討論了外面盛傳州長將被邀出任尼克松內閣的國防部長的問題，並且還討論了應不應該接受的問題。基辛格說：“當時誰也沒想到會讓我擔任什麼職務，否則我們也會加以討論的。”談話中間，電話鈴響了，是找基辛格的。對方的聲音和名字都是陌生的，是尼克松的一名年輕助手，名叫德懷特·查平。“可否請基辛格博士下星期一來皮埃爾飯店與新當選總統一晤？上午10點，行嗎？”

“行，”基辛格在電話上說，“可以前往。”星期一，他只有一件事，下午4點在哈佛大學有個討論課，那是他主持了8年多的“政治學259號課程：國家安全政策”。反正他已經計劃留在紐約過周未了，因此現在的問題只是在11月25日星期一多呆一個上午。這個電話引起了種種猜測。直到今天，基辛格還堅持說，他當時以為尼克松召見他無非是“談談對外政策問題”而已。

11月25日，星期一上午，基辛格被領進了尼克松在皮埃爾飯店39層樓的套間。不待介紹，基辛格早已赫赫有名了。5本著作，幾十篇文章，外交問題有專長，熟識許多外國領導人。兩人談了3個多小時，討論了他們共同關心的問題，美國對外政策。這種就具體問題交換意見的方式巧妙地掩蓋了這次會晤的實質：兩個精明人在互相摸底。這對基辛格來說，是一次奇特的經歷。相互打量的後面隱伏著這樣一個突出的問題：尼克松要不要給他一個差事幹？

尼克松肯定是進行了一般性的試探，看他是否願在新政府裡工作。尼克松採取這種緩進的做法，足以反映他的持重態度，這也可能是他照顧到基辛格公開的反尼情緒，也可能他體諒基辛格同洛克菲勒的特殊關係。基辛格對這種欲說還休的做法也不置可否。這要看工作的性質和州長的