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1936年12月31日，華盛頓海軍軍備條約期滿作廢，為期十五年的“海軍假日”宣告結束。世界海軍列強們開始了新一輪的大規模造艦競賽。剛剛擺脫了經濟大蕭條的美國，更是滿懷激情地制訂了一個擴充70％海軍軍力的龐大計劃，以實現其“兩洋海軍”的夢想。

從1938年開始，美國海軍準備設計建造一級新型的軍艦，要求如下：尺寸在戰列艦和重巡洋艦之間；作為巡洋艦隊的領艦使用，主要任務與當時美國海軍所擁有的重巡洋艦相同？？與敵人（日本）的重巡洋艦隊進行戰鬥、保護航母戰鬥群免遭敵方飛機和巡洋艦的攻擊。按照美國海軍的想法，這種軍艦就是放大了尺寸的重巡洋艦。但是它在火力、航速等方面，比起美國海軍當時擁有的各級重巡洋艦來，“段數”要高出很多。這樣，在與敵人的重巡洋艦交戰時，12英寸主炮對8英寸主炮，32節的航速對20多節的航速，將使得對方沒有便宜可佔。

美國海軍決定建造這一級別的軍艦，也與所獲得的情報有關。1938年有情報稱，日本正計劃建造30000噸級，裝備12英寸主炮的“超級巡洋艦”。美國對此情報的反應，就是建造更大更強的軍艦。但是實際上，日本海軍並沒有興趣將該計劃付諸實施，反而是在獲悉美國建造阿拉斯加級的訊息後，才決定建造對應的新型大型巡洋艦（B64型巡洋戰艦），而且在太平洋戰爭爆發後不久，日本就取消了該建造計劃。在美國海軍艦船序列裡，這種新型的軍艦被命名為“大型巡洋艦”，“large　cruiser”，艦型編號為CB。區別於20年代美國海軍列克星頓級戰列巡洋艦的“CC”編號。

“大型巡洋艦方案”經過數次變更、討論，終於在1940年定型。1940年9月，美國海軍向位於紐約州卡姆登的紐約造船廠（New　York　Shipbuilding）下達訂單，建造六艘“阿拉斯加”級大型巡洋艦。艦名以當時歸美國內政部管轄的六處美屬海外領地命名，艦名按字母順序排列，從CB…1到CB…6分別是“阿拉斯加”、“關島”、“夏威夷”、“菲律賓”、“波多黎各”、“薩摩亞”。

1941年12月17日，珍珠港事件爆發10天之後，阿拉斯加號在紐約船廠鋪放龍骨，正式開工。經過一年多的緊張施工，於1943年8月15日下水。阿拉斯加總督歐內斯特？格魯寧的夫人主持了命名和下水典禮。1944年6月17日，阿拉斯加號在費城海軍基地正式服役，首任艦長為P？K？費施勒。這是美國海軍第三艘以“阿拉斯加”命名的軍艦。阿拉斯加級的第二艘“關島”號，1942年2月2日在同一家工廠布放龍骨，1943年11月10日下水，由前任關島總督喬治？約翰遜？麥克米蘭的夫人主持了下水典禮。1944年7月，在羅得島州紐波特海軍基地開始組織訓練關島號的乘員。他們在費城海軍基地登艦後，關島號於1944年9月17日加入美國海軍戰鬥序列。首任艦長為L？P？洛維特。

當二戰的戰事進展到1942年時，美國海軍發現自己對戰列艦、戰列巡洋艦和其他大型水面主力艦的需要，遠不如對護航艦船和兩棲作戰艦艇迫切。為了節約鋼鐵和造船人力資源，1942年5月，阿拉斯加級大型巡洋艦的後四艘，衣阿華級高速戰列艦的後兩艘，以及五艘蒙大拿級大型戰列艦的建造計劃，都奉令擱置。一年以後，根據作戰需要，美國海軍決定繼續建造阿拉斯加級的第三艘“夏威夷”號，於1943年10月開工。其他大型主力艦的建造計劃則在1943年予以取消。由於二戰的結束，夏威夷號的建造工作在1945年11月3日艦體下水之後就被無限期擱置，完工程度82％。

阿拉斯加級雖然在尺寸上比重巡洋艦大很多，但是其設計標準是按照重巡洋艦來制定的，很多細節部分與重巡洋艦一樣。它沒有戰列艦那樣的防雷水密隔艙和厚厚的水線裝甲列板，各個部位的裝甲也比戰列艦遜色？？畢竟它們被劃為巡洋艦一檔。而且尺寸巨大的單葉舵片也是當時典型的美式重巡洋艦風格。兩座飛機彈射器安裝在舯部左右兩側，在此之前，波特蘭級、切斯特級和新奧爾良級重巡洋艦也是如此佈置。從其他方面看，阿拉斯加級的規模象典型的主力艦：全長達246。6米，比北卡羅來納級和南達科它級戰列艦還要長；水線長241。4米，寬27。76米，吃水9。21米。設計排水量為27000噸，滿載排水量達34253噸，接近或超過美國海軍20年代以前建造的老式戰列艦的水平。阿拉斯加級的