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部戰士絕大多數是青年農民，他們純樸、勇敢，能吃苦耐勞，但也存在著狹隘、散漫等弱點。徐向前新來乍到，人地兩生，語言不通（因部隊都是南方人），要取得當地幹部和群眾的信任不那麼容易。另外，紅三十一師師長吳光浩在徐向前來之前的一次戰鬥中犧牲了。吳光浩在鄂豫邊軍民中享有很高的威信，為怕影響部隊和群眾的情緒，鄂豫邊特委對他不幸犧牲的訊息暫時保密。徐向前名義上是副職，實際上要擔負起全師的軍事領導工作。這更增添了他開展工作的難度。

徐向前不愧是一位優秀的軍事指揮員，很注意發揮當地土生土長的“大老粗”的長處，從行軍打仗、日常生活到軍民關係，處處以身作則，平易近人，和群眾打成一片。打起仗來身先士卒，哪裡最危險、最吃緊，他就出現在哪裡。打了勝仗，從不居功自恃，戰鬥中有缺點和失誤，主動承擔責任，從不諉過於人。這樣，徐向前很快站住了腳，贏得了指戰員的愛戴和信任。

“新官上任三指火”。徐向前到達鄂豫邊不久，就碰上了敵人燒向紅軍的“三把火”：“羅李會剿”、“鄂豫會剿”、“徐夏會剿”。他總結了東江游擊戰爭的經驗，率領隊伍同敵人周旋，避強擊弱，避實擊虛，多打小仗，積小勝為大勝，讓部隊在實踐中逐步得到鍛鍊，一步一步地發展自己。從六月到十一月，三次圍剿相繼被粉碎，敵人嚐到了紅軍的厲害。但是徐向前在一次戰鬥中，跳崖時將腿摔傷。

在這種情況下，三十一師參謀長曹學楷和三隊隊長倪志高知道徐向前喪偶多年，眼前身體又不好，需要人照顧，就主動替他和程訓宣牽線“做媒”。

程訓宣1911年出生在黃安縣七里坪程伍德村的一個貧農家庭。她家祖祖輩輩都是貧苦的農民。父親為人忠厚，母親雖然不認識字，但性格開朗，愛管“閒事”，是個熱心腸的人。程訓宣受母親影響很大。她家姐弟5個，除姐姐幼年夭折外，都參加了革命。大哥程啟光，共產黨員，紅三十一師特務隊長；二哥當教員，也是共產黨員；三哥任過基層的蘇維埃主席，被敵人殺害；弟弟程啟波，當時在司令部當勤務兵，後在“肅後”時被殺。1928年，吳光浩率紅三十一師回黃麻老區活動，程訓宣衝破封建舊禮教的束縛，投入革命隊伍，從事婦女工作。她為人正派、工作積極，對黨忠誠，很快就加入了中國共產黨。

程訓宣早就聽說過徐向前這位英勇善戰的紅軍指揮員，愛慕他的儒雅風度。而徐向前也喜歡這個性格開朗，愛說愛笑的姑娘給自己沉重的生活帶來一份輕鬆，更希望這位熟悉本地風土民情的婦女幹部能成為他的賢內助。但他們沒有時間花前月下，談情說愛。為了照顧徐向前的身體和生活，他們相識不久就閃電般地舉行了簡樸而熱鬧的婚禮。這一年徐向前28歲，程訓宣18歲。

婚後，徐向前的腿傷很快痊癒，又回到前線指揮戰鬥。程訓宣繼續在後方從事地方婦女工作。他們難得有見面團聚的機會，相互之間也很少能得到對方的訊息。

1932年反四次“圍剿”時，升任紅四方面軍總指揮的徐向前在七里坪一帶指揮作戰，戰局很緊張。徐向前惦念年輕的妻子，又無法回家探望，就讓警衛員把襪子送去，讓她抽空給補一補，藉此互報平安。沒想到，警衛員氣喘吁吁地回來了，悄悄地告訴他：“程訓宣被抓走了，抓她的人說她是改組派。”

徐向前得知這個訊息後，如五雷轟頂。當時正是張國燾白雀園“大肅反”最殘酷的時期。在將近三個月的“肅反”中，搞掉了兩千五百名連以上的紅軍指揮員，百分之六七十的團以上幹部遭逮捕，殺害，極大地削弱了紅軍的戰鬥力，造成了無法彌補的損失。徐向前至今還清楚地記得，有一天，部隊行至商城以西餘家集時，他正在路旁山坡上看著部隊經過，見隊伍裡抬著兩付擔架，上面蒙著白布，就問身邊的紅四軍政治委員陳昌浩：“誰負傷了，抬的什麼人？”陳昌浩看了徐向前一眼說：“沒有誰負傷，那是許繼慎、周維炯，反革命，逮捕了！”徐向前大吃一驚，說：“怎麼搞的，把師長抓起來，也不和我說一聲！”徐向前熟悉許繼慎，他是黃埔軍校第一期學生，北伐戰爭中擔任過葉挺獨立團的營長、團參謀長。來到鄂豫皖紅軍後，在紅一軍、紅四軍又一起工作。他作戰勇敢，指揮靈活，為人正派，這樣的同志，怎麼也成了“反革命”？至於周維炯，更是一員戰將，是大家都瞭解的好同志，怎麼也被捕了呢？陳昌浩知道徐向前不滿意，但沒再說什麼。

按照那時的規矩，“肅反”是單線領導，決定權在政治委員，陳昌浩有權捕人，徐向前是無權過問的