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孫儒在江淮發了一筆橫財後，覺得該去揚州會會楊行密了。文德元年（888年）三月，孫儒率軍攻揚州。楊行密雖然不想走，但眼前形勢對自己不利，大丈夫能屈能伸，何必在此做無用功，撤出揚州，隨後孫儒就進了城，自做淮南節度使。

楊行密想轉道去海陵（今江蘇泰州），袁襲不同意：“海陵小郡，不足容身，不如回到廬州，廬州錢糧夠我們吃的。”楊行密也沒好去處，率軍撤離揚州。

文德元年（888年）八月，楊行密在西還路上，突然想改變原定計劃，準備偷襲洪州（今江西南昌），袁襲道：“洪州被鍾傳控制，一時半會未必能攻下，宣州兵少易攻，而且宣州扼處浙東，得到宣州，我們就可以向東擴張。守城的趙鍠本是秦彥舊部，現在秦彥死了，趙鍠豎子，無足懼也。”

楊行密一聽，也覺得還是這辦法好，再一次改變作戰計劃，直撲宣州。在曷山（今安徽宣城西南三十里處）大敗趙鍠軍，趙鍠逃進城去龜縮不戰。楊行密沒什麼好說的，攻城。宣州城內百姓再次因為楊行密的到來而倒了大黴，餓死無數，趙鍠開城逃跑，被楊行密大將田頵追上去捆成了大粽子，押到楊行密面前，一刀給喀嚓了，趙鍠的大將周本則投降了楊行密。

進城之後，眾將四處搶掠財物，只有楊行密手下部將、海州（今江蘇連雲港）人徐溫去搶糧食，然後分給飢餓的老百姓，人心大悅。

李曜聽到此處，心中一動。徐溫是五代吳國南唐史上的重要人物，可以說沒有徐溫，就沒有後來的南唐。徐溫此舉也為楊行密掙來了不少掌聲，楊行密自然高看徐溫。

然而就在這一片喜氣之中，楊行密的頭號謀士袁襲突然病死了，楊行密差點心疼死，在袁襲靈前哀號不止：“難道這是天意？不想讓我成就大事？為什麼要奪去我的股肱之士！”彷彿曹操哭郭嘉。不過楊行密話鋒一轉：“我為人寬厚，袁襲卻常勸我殺人，怪不得他壽祿不永。”真不知道楊行密這是在誇袁襲，還是在貶他。李曜感覺楊行密說這話的時候，有裝仁義之嫌，不過這也不奇怪，裝仁義的，又不是隻有一個楊行密。

不久後，老巢廬州被孫儒給抄了，楊行密無家可歸，只好在宣州立足了。因累年作戰，將士疲乏，先事休整，然後進行“圈地運動”，而且只許成功不許失敗，因為無路可退。此時湖州刺史李師悅和杭州刺史錢鏐正在宣州附近上演雙雄會，雙方展開殘酷的拉據戰。

楊行密覺得雙雄會不過癮，硬是插進了一腳。龍紀元年（889年）十一月，楊行密盡出精銳交付田頵、李神福等人東進蘇浙，去取錢鏐的常州，常州制置使杜稜不讓田頵進城參觀。田頵同志實在太有能耐了，杜稜不讓他進城，他就挖地道進去。更有能耐的是這位老兄居然是“徹地鼠”，這地道居然直接挖到了杜稜的臥室裡，田頵的弟兄們破土而出，正好看到杜稜，杜稜大驚：“你們是什麼人？”眾人大笑：“你家土地公！”上前七手八腳把杜稜給拿了，田頵順利進城。

楊行密前腳剛插進蘇南，朱溫後腳就插進了淮南，打著幫助楊行密的旗號派大將龐師古率大軍渡過淮河來剿滅孫儒，實際上是想開拓地盤，做名副其實的淮南節度使。孫儒這頭也沒閒著，龍紀元年（889年）十二月，孫儒過江先繞過錢鏐控制的潤州而攻常州。田頵還沒欣賞完杜稜臥室的裝修呢，就被孫儒給趕了出去。

孫儒讓劉建鋒守常州，回到揚州。孫儒覺得錢鏐的勢力在潤州比較礙眼，又讓劉建鋒攻潤州。替錢鏐守城的成及不是劉建鋒的對手，讓出潤州跑了。不久，孫儒拿下三吳首鎮蘇州。

拿下潤、常、蘇三州後，孫儒勢力急驟膨脹，成為蘇浙一帶實力最強的軍閥。大順元年（890年）二月，孫儒挾餘威又在陵亭（今江蘇興化南）收拾龐師古，龐師古太不給朱溫爭氣，被孫儒打的嘴歪眼斜，逃回去挨批去了。

古語有云“天下非一人之天下，唯有德者居之，無德者讓之。”這句話的前句話是真話，後半句是假話。地盤就那麼大，誰有本事誰拿走，這靠的不是什麼“德”，而是實力。有德者要得天下，首先要有強大的軍事力量做保證，否則如宋襄公那般迂腐之德，只能落得下貽笑千載的下場。

德有些時候可以轉化為實力，但這個過程不是很直接，所需的時間也有點長，在紛亂的亂世之中，德也許還是要講，但重要性多半要排在後面一些。

此時蘇南形勢非常混亂，楊行密、孫儒、錢鏐勢力犬牙交錯，抱成團的咬。楊行密也想在蘇南這碗裡撈食吃，大順元年（890年）二月，楊行密趁孫儒集