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五四運動以後，直到現在，這中間雖然經過了六十多年的時間，而在這半個多世紀的漫長歲月裡，許多學者，包括中國的學者，也包括外國的學者，卻一直不斷地有人在研究五四運動及其在中國近代歷史上的意義，或研究它對中國現代歷史程序的影響。這些學者中間，有的是親身參加過五四運動的所謂“五四”時代的青年，也有的是年紀略輕，沒有來得及親自參加五四運動的後來人。他們在各自的著作中，所闡述的對於五四運動的認識和觀點，可能不盡相同，但是，有一點他們的看法卻是高度一致的，那就是：他們都異口同聲地承認：五四運動是中國近代歷史上最為重要的事件。

有著幾千年封建歷史的古老中國，一直保持著小農經濟，這樣的經濟狀態經歷了漫長的歷史時期，而不曾變動，這就使中國長期呈現出一種死氣沉沉的、停滯的、靜止的狀態。也正是這種經濟制度，才使封建主義的專制政治制度延續下來。在封建專制制度統治下的思想界和學術界，也必然就是一潭死水。在封建統治者的眼裡，除了孔丘的學說之外，其他的一切學說都是異端邪說，都是不能允許存在的。

到了近代，鴉片戰爭以後，歐洲資本主義的工業經濟和科學技術，漸漸地侵入了中國，種種不平等的條約陸續地強加在了中國人民的頭上。中國人民一方面反抗外國帝國主義勢力的侵略，同時也深深地感到了中國封建政治制度的腐敗。先進知識分子認識到，不對國家的經濟制度、政治制度和倫理道德進行重大的改革，中國就不會有能力抗衡帝國主義的侵略。而中國的思想界，也必須改變一潭死水的狀況。這正如在五四運動發生後不久，李大釗在《由經濟上解釋中國近代思想變動的原因》一文中所說的那樣：“中國的農業經濟擋不住國外的工業經濟的壓迫，中國的家庭產業擋不住國外的工廠產業的壓迫，中國的手工產業擋不住國外的機械產業的壓迫。”

鴉片戰爭可以說是揭開了中國人民反抗外國侵略，同時也向西方國家尋找真理的序幕。爆發於1851年的太平天國運動，可以算是外國資本主義侵入中國以後的第一個革命高潮。它是以反對腐敗的清朝統治和地主階級的壓迫為號召，而得到了廣大農民群眾的擁護的。太平天國農民革命的領袖洪秀全，向中國的農民群眾介紹了流傳於西方的基督教原始教義，把西方基督教原始教義中有關平等和博愛的思想，與中國農民的樸素的對民主和自由的要求結合了起來，在我國的土地上，宣傳了帶有民主主義色彩的革命主張。

1898年，康有為和他的學生梁啟超，企圖按照西方資本主義國家的面貌，來改革中國的封建政治制度，以他們為首的資產階級改良派，發動了變法維新運動。他們提出了要求擺脫外國侵略，實現民族獨立，發展資本主義，改變君主專政制度，走資產階級君主立憲道路的主張。他們還組織學會，創辦報紙，宣傳變法維新，介紹西方的文化，展開了新學與舊學之爭，在社會上引起了廣泛的注意。

嚴復，一位留學英國的知識分子，我國近代史上最早的翻譯家之一，冰心祖父謝子修老先生的朋友兼同鄉，在上世紀末和本世紀初，就將英國科學家赫胥黎在《天演論》中闡述的進化論思想，及法國哲學家孟德斯鳩在《論法的精神》一書裡闡述的有關民主與法治的思想，第一次從西方引進到中國。同時，他還向中國的知識界介紹了歐洲文學名著。

本世紀初，偉大的革命先行者孫中山，學習了法國和美國進行資產階級政治革命的經驗，第一次提出了要在老大封建帝國的中國建立資產階級民主共和國的主張。他組織了同盟會，他的同志們在全國各地創辦了許多報刊，積極地鼓吹革命，宣傳民族、民權、民生這樣的三民主義。他們一方面揭露滿清政府的腐敗無能，一方面又與改良派展開了激烈的論戰。許多革命黨人積極活動，聯絡會黨，爭取新軍，發動了多次的武裝起義。他們拋頭顱，灑熱血，為了反對封建專制，建立民主與法制，奮不顧身地進行了英勇的鬥爭。在他們的帶領之下，終於在1911年爆發了辛亥革命。

然而，辛亥革命只是從表面上結束了帝制。封建主義的思想，還牢固地控制著絕大多數中國人的頭腦。袁世凱稱帝，張勳復辟的事件，都是在辛亥革命之後不久發生的，它們十分形象地證明了：要清除人們頭腦中的封建主義的思想意識，比推倒封建主義的專制制度還要困難。而且，中國近代歷史上的兩位著名人物康有為和嚴復，他們曾經大量地向中國知識分子傳播過西方資產階級的思想和學說，給了腐朽的封建制度以巨大的