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竟似暮秋時節一般，條條枝枝垂頭喪氣地沒了絲絲活味，葉縵敗落得象霜打了一樣，遠遠看去，紅橫相間，似著了火。環城而過的護城河原本數尺深淺的水，竟也見了河床，裸了的石頭塊、瓦片、乾枝葉以及種種牲畜糞到處遍佈，難聞的腥味刺得眼鼻隱隱發痛。

進了白露，眼見莊稼顆粒無收。大批難民一齊擁進城內，拖兒帶女，好一幅悽慘景象。

而在城內彭家大院內，卻是另一番天上人間的跡象。彭世農坐在堂廳內的圈椅中，手裡拿一塊剛從井裡取出的涼西瓜來，咬一口紅瓤黑子，心下頓時涼快許多。

高常原一頭汗，邊走邊拭進來，道：“這鬼天，竟是熱的出奇。遭災就是這個樣子麼？”彭世農指了指桌上的瓜道：“且涼快涼快。”高常原不客氣地撿了一片瓜瓣兒，上去就是一大口，嘴幫子連打數個機靈。彭世農道：“剛從井裡撈出來的，你倒性急！賑災的事如何，難民比昨日多不多？”高常原抹了抹嘴道：“依老東家吩附，今日又送出十石米去，饑民卻是越聚越多，卻沒個秩序，縱是官府出些差丁，亦是擋架不住，只一唯往裡擠，三口大鍋險些被掀了去。”彭世農道：“記住，縱是人多人少，粥裡插筷子不倒的標準卻是不能降，我們且不要讓人家笑了去。范家那邊如何？”高常原吐了口瓜子道：“範東家看倒是也下了本，竟在北街柳蔭下搭了長棚，災民們倒有一半奔了他那裡，也是三口大鍋。別家商號，均不過支了一架鍋灶，顯見得是應付差事。”彭世農道：“當日沒將范家逐出大同府，倒險些將我套了進去。這范家卻是小覷不得，我等畢竟是老了，比不得那夥子年輕人，想頭極是活泛。我原料想那近五萬兩銀子的貨物壓他個兩三年讓他抬不起頭來，誰道竟被他搭了順風車，開起了估衣鋪、裁縫店，生意倒愈發紅火。”高常原點點道：“范家確是人才濟濟，不過，竟是他萬丈雄心，想與我彭家爭這大同市面，羽翼尚是稚嫩。別看表面上風風光光，彭東家自不知他兩年來，苦楚難與外人言說。”彭世農騰地從椅子上站起來，道：“此等苦楚算得什麼，我那作價的貨物竟無端被他賺了大筆銀子，銀子，銀子！這才是真經！”高常原腿一跨，又取了一瓣兒瓜吃了，不急不緩道：“彭東家，這原是我們慮事不周所致，誰能想得那個天延村的老滑頭竟在銀撬箱裡塞了破磚爛瓦，整個大同府都被他蒙了去！不過，此次這筆大買賣，我們可是佔了盡了天時地利。”彭世農濃眉一挑道：“怎麼有了眉目麼？”高常原道：“我已託人上直隸打探訊息，朝廷將在入冬前西出內蒙，進甘肅，明年在新疆用兵。大兵過境，糧襪軍需等一應物資均讓沿路官府籌集，遍觀這大同府內，知府劉大人他還不指望著彭東家出來支撐局面？別說大軍軍需糧草一項全數由我把持，便是容得半數，亦是我享用不盡。”彭世農道：“知府衙門可打點好了？”高常原笑道：“整整一千兩銀子都進去了，那莫師爺顯是這兩年吃得胃口大了，張口就要吃人，一千兩銀子眼皮竟眨也不眨！”彭世農道：“他怎麼說？”高常原道：“他還能怎麼說，吃了拿了自然理短。”彭世農撫了一下腦門道：“那當眼下，趕在秋季糧食上市時，早些安置。這大同府眼見今秋無糧可籌了。”高常原道：“彭東家，這些事卻可放了心去。我已派人南上渾源、靈丘、五臺一帶，那兒天氣勻和，購得萬數石糧食不是難事。我都偷偷派了人去，外界尚未透得半點風聲！”

彭世農原地轉了個圈，笑道：“透點風聲怕甚，有錢大家賺嘛！”高常原一驚，盯了彭世農道：“彭東家的意思是？”彭世農忽地惡恨恨道：“他天延范家不是愛在商場爭強麼，勻些空兒，讓他來爭！”高常原道：“為何這等利潤要勻了范家？我倒有些想不通。”彭世農笑道：“我們作價官府一石糧食多少銀子？”高常原疑惑道：“現下擬且定了一千七百文至八百文之間。”彭世農一拍桌子，道：“好，你且告訴莫師爺，收一石糧食，我自讓他百文，不過，這得有個約：軍需要多少必須首先由我彭家供應，不足之處方可從外鋪收取！我要將這大同糧機全佔了乾淨！”高常原恍然大悟道：“彭東家的意思是讓范家吃進去吐不出來？”彭世農道：“我要讓他知道，在這大同府裡，官府衙門是他范家上得臺前還是我彭世農舞弄得開！”

連續三日奔波於施粥現場，勞累之極的範忠庭先是覺著頭腦發暈，接著便感頭重腳輕，看那天色兒便覺得天旋地轉，手持了勺把竟是一頭栽倒在地。

一睜眼醒來，見宮蘭杏坐在身旁，眼淚汪汪地看了他笑，道：“你倒醒了，那等營生原用得著你麼？官府指了攤派，二百石米折了價交了便是，何