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華沒有詳細說明那些合格條件，我想那是因為查理的整個背景是在業務部，而不是在會計部，而我們分部所負責的，正是會計工作。我知道，這種想法是苛刻的，不過，在這種情況下——至少是我的情況——我那種想法不能算是不近情理。我在會計部已經做了二十多年，過去八年來，我是這個分部的第二號人物。

講過話，在其他同事各自回自己的崗位後，愛德華碰碰我的手臂，對我說：“艾倫，我想我應該私下再給你介紹一下，”他說，“查理，”他轉向查理，“這是艾倫，我向你提過的。”

查理點點頭，兩眼落在我身上，打量著。他個頭比愛德華矮一兩時，看來和我差不多高。年紀也和我相仿——你無法從他的外表來判斷他的準確年齡，他臉上沒有一絲皺紋，褐色的面板顯示出他在太陽下呆過很長時間。

“托馬斯任職期間，艾倫是他的左右手，”愛德華繼續說：“自從托馬斯退休以後，他一直獨立支撐。艾倫，有多久了？六個月？七個月？我相信一定很高興能卸下重擔。”

查理的嘴角露出一絲諷刺的微笑，訥訥地說：“我相信那是真的。”然後，那抹微笑消失了，“艾倫，我回頭再跟你談談。”

“是的，主任。”我說，明白那是一個辭退令，於是識相地離開。當我穿越辦公室，回我的辦公桌時，我意識到有許多眼睛在跟隨著我，但沒有任何人講任何話。

湯姆漫步過來，他是一個高高瘦瘦的人，職位比我略低一點。

“艾倫，真沒道理，”他說，“就那樣地被忽略過去。”

我覺得臉繃得很緊，而且很不舒服。“或許，”我困難地嚥了口口水，“不過社會上的事情很難說，這種事經常發生，說真的，我真的沒有覬覦過那個職位。”

其實起先我真的不在意，托馬斯退休的時候告訴我，“艾倫，我曾推舉你接任我的職位，可是，總部認為我們需要新鮮血液來推動這個單位。這實在不公平，不過——”他沒有說完，但我明白他的意思。

而我也接受事實——一直到這幾個月慢慢地過去，那個職位一直空著，很明顯，總部很難找到合適的人選。在這種情況下，不抱希望是不可能的，久而久之，我甚至說服自己，末了公司會把這個職位交給我的。

然而，事與願違。

“唔，”湯姆說，“我只要你知道我的感受，而我並不是唯一有這感受的人，這裡有許多人對這種安排感到遺憾。”或許是那樣，但另一方面，有些人就很高興我不當主任。莎莉就是其中一個。

莎莉是兩個擔任打字和抄寫工作的小姐中較年輕的一個。她是個微不足道的小妞，我有幾次訓過她佔著電話聊天，還有她的裙子穿得太短。

查理到位不到三週，就指派莎莉做他的私人秘書，而且加薪。對我個人的黴氣，我絕口不提，但我覺得，自己有責任向查理提醒，這樣做會讓另一位小姐不服，而這位小姐無論工作能力和資歷，都比莎莉強。

而查理卻聳聳肩說：“這兒多的是資歷深、傳老賣老的。”

我應該明白這是在警告我，被整的時候就要來了。

但我卻並未明白過來，所以，下次被叫到他辦公室的時候，我完全沒有準備。他一直把我當作一個悔罪的學生一般，站在他的辦公桌前。

“艾倫，為什麼你還在批閱這樣東西？”他說著，一面敲著桌前的傳票，“這難道不是我的責任嗎？”

“唔，”我說“技術上說，是的，但是您的前任從不要人拿瑣碎事煩他，所以他把這些事交我批閱，我以為你也會照樣辦理。”

“哦，”查理說。停頓一會兒，他打量著傳票格式，“上星期，你批准了多少傳票？“

我聳聳肩，“不知道，它們在不同時間來自不同部門。不過，我們平均每星期有二三十件。”

“哦，”查理又哦了一聲，敲了一下傳票，然後靠在椅背上。

“好，”他粗率地說，“讓我們看看，我們能否從這片混亂中理出個頭緒來。讓莎莉負責，收集保管一週的傳票，一直到星期五，然後一次送來由我批閱。”

“那樣的話，付款就會慢得多。”我說。

“不會慢多少，”查理說，“而且可以給我們一個更好的觀念，就是說我們在這裡做什麼。”

“悉聽尊便。”我說完轉過身去，走出去通知莎莉。

說是那麼說，可我知道，他們不可能照查理說的那樣去做。過了一週，他又叫我去他辦公室，這一次，整疊的傳