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然而，即使它看起來就有如數量驚人的小樹群生在一起，實際上也只是一棵單一的樹。正確來說，從大樹的樹枝垂下來的無數氣根，甚至長到了地面成為支柱，而且錯綜複雜到掩蓋了原本的樹幹才會形成這樣的外觀。這棵大到超乎尋常的樹真面目，是棵已經成長到令人歎為觀止的大榕樹。

這座岈谷有幸獲得這株壯觀到罕見的神木，因此聚集了五百多戶的住民，與精靈族的其他隱密聚落相較起來大多了，以精靈族的觀點而言，這樣的規模稱為都邑也不為過。

即使如此，在眾多的精靈聚落裡頭，岈谷也算是格外排他的型別，其實這個聚落歷經百年以上的時間，都不曾對外界開放過門戶。而這次讓他們願意打破堅守至此的禁忌而邀請進來的客人，雖然確實也是精靈族人，卻被喚為漂泊的『無根草』，是實在難以讓他們去歡迎的來訪者。

雖然說是這樣，但拉瑟爾奪回了聚落秘寶，會被岈谷視為上賓來接待也是當然的，聚落的精靈們再也不會因為拉瑟爾風塵僕僕的打扮而皺眉，而是隆重熱烈地迎接他。連隨侍在他身邊的愛兒希雅，也以篤行仁義之英雄拉瑟爾隨從的身分獲準同行，並沒有被當成是叛徒而遭到鄙視眼光的對待。

兩人沒有等候多久，就被安排前往酋長所在的屋子。

尼布尼爾酋長的住處是岈谷之中規模最大、且橫跨三棵樹所設定的氣派宅邸。就連用來召集聚落內部重要人士進行談判的大廳，也恭敬地陳列著歷代酋長的遺物，或是具有各種歷史性的紀念物，此外這裡的位置也與森林中樞的大榕樹相鄰。

面對大榕樹的大廳一角設有露臺，就像是被靈木那歷經風霜而顯得威風凜凜的枝丫輕擁著，並在半空中向外突出。除了監視塔之外，這座露臺的位置比聚落所有住處都要高，站在這裡可以將居住於岈谷精靈族的生活盡收眼底。

這個名符其實可以被稱為聚落核心的莊嚴空間，目前特別挪用來讓拉瑟爾與愛兒希雅兩人謁見酋長。

即使是這間大廳，也與其他精靈的住處一樣，沒有使用桌椅之類的傢俱，無論是酋長或是客人所坐的地方，都是鋪在地板上的獸皮座墊。

「非常感謝——」

感動到說不出話來的尼布尼爾酋長，仔細端詳著從拉瑟爾手中接過的護符『檉之守護』。

「——非常感謝您帶回護符，拉瑟爾閣下，這麼一來我等岈谷就恢復安寧了。」

「只不過，失去的事物也實在太多了。」

拉瑟爾敬畏地將臉伏在地面，以沉鬱的聲音如此回答。

「四位同胞從這個聚落與在下一同出發，在下只能眼睜睜看著他們遭受敵人的毒手卻無能為力……」

「朋友啊，請不要這麼說。」

尼布尼爾在跪伏於地面的拉瑟爾上方，以溫柔慰勞的語氣輕輕地說道。

「我等確實付出了莫大的犧牲，然而以他們的生命作為代價而讓聚落獲得之物，相信同胞們消逝的靈魂必然也能夠諒解。」

尼布尼爾酋長盡心希望能撫平立功者自責的念頭，他當然不可能知道對方的心中正在捧腹大笑。

黑精靈塗滿不淨白粉的臉皮，簡直是傲慢到不知天高地厚，他精心演出的內心掙扎，甚至可以徹底瞞騙過賢能的精靈族酋長。

他的報告當然也是偽造的。

雖然順利將護符換成仿冒品，但是在逃離城堡的時候，隱形法術很不幸地被識破，到最後從箭雨之中勉強逃離出來的，只有拉瑟爾與愛兒希雅兩人——只要不是在現場的人，聽到這樣的說明確實沒有可以提出疑問的餘地。

隨侍在後的愛兒希雅，察覺到拉瑟爾省略了剛開始的時候殺了兩名衛兵，和在那之後為了聲東擊西而『使用幻術』擾亂城內的這段過程，不過她並未刻意提出質疑。想到這是無根草為了不讓居住在森林裡充滿博愛心的精靈感到不愉快，她就當作這件事情是在所難免而不加以過問——當然，她並不知道真相。雖然拉瑟爾嘴裡說是幻術，事實卻是與他的操軀兵上演了一場無止盡的殺戮劇，除此之外還有洛斯範最後的下場，這些都是在愛兒希雅看不到的地方發生的事情。

混沌眷屬之所以被視為威脅，正是因為其惡毒程度遠在善良種族的想像之上。

「拉瑟爾閣下，在今晚的筵席上，希望能夠請您懷著榮耀一同參與。只要您願意將這份功績視為榮譽而接受，將會是最能悼念死者們的餞行禮。」

聽到尼布尼爾酋長的話，拉瑟爾將頭垂得更低了。實際上要是不這麼做，他將會無