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前，再無情的批判者都會承認他的“無可奈何”。但是在這裡卻有一人，無論面對再怎麼“無可奈何”的境況，都斷然不允許自己朝“無可奈何”的方向去想。

飢寒交迫也好，孤獨寂寞也好，故國的冷淡也好，自己的苦節最終不會被任何人知道這一近乎確定的事實也好，對於這個人，都不足以成為令他改變平生節義的“無可奈何”。

蘇武的存在對他既是崇高的訓誡，也是令人不安的噩夢。他時常遣人看望蘇武安否，送去食品、牛羊和絨氈。想見到蘇武的心情和怕見到蘇武的心情時常在他內心交戰不已。

幾年後，李陵又一次訪問了北海邊上的小木屋。途中遇到戍守雲中北部的衛兵，從他們口中得知，近來在漢朝邊境上從太守到平民人人身著白衣。人民服色皆白，則必是天子之喪無疑。李陵知道，是武帝駕崩了。

來到北海之濱告知此事後，蘇武面朝南方號哭了起來。慟哭數日，竟至於嘔血。看到這幅情景，李陵的心情逐漸暗淡下來。他當然不懷疑蘇武的慟哭是真誠的，也不能不被那純粹熱烈的悲傷打動。但是，自己如今連一滴眼淚也流不出來。蘇武雖然不象李陵那樣全族被誅，但他的兄長因為在天子巡幸時出了點差錯、弟弟因為沒能抓住某個罪犯都被責令引咎自殺，無論如何也不能說是被漢朝厚待過的。深知這些的李陵，看著眼前蘇武純粹的慟哭，第一次發現：他以前只看成是蘇武的頑固的地方，事實上在更深處，是一股對漢朝國土難以形容的清冽純粹的熱愛之情（不是“節”、“義”之類從外部規定的東西，而是最自然、最切身、無法遏制地噴湧而出的熱愛）在涓涓流淌。

李陵頭一次撞上了攔在自己和故友之間最根本的隔閡，不由得陷入了對自己陰暗的懷疑中。

從蘇武那裡南歸後，正好趕上漢朝派來了使者。這次是為了報告武帝駕崩和昭帝即位的訊息，並順便締結友好關係——通常持續不到一年——的和平使節。來的不料竟是李陵的舊友隴西任立政等三人。

這一年二月武帝駕崩，年僅八歲的太子弗陵繼位，根據遺詔，侍中奉車都尉霍光擔任了大司馬大將軍，輔佐朝政。霍光與李陵本是好友，此次當上左將軍的上官桀也是李陵的故人。這兩人商量著要將李陵召回，因此特意選派了李陵的故人作使者。

在單于面前履行了使者表面上的任務後，擺開了盛大的酒宴。平時每逢這種場合總是由衛律接待，這次因為來的是李陵的朋友，所以他也被拉到了酒宴上。任立政雖然看到了李陵，但在匈奴高官環坐之下，無法說出要陵歸漢的事。他隔著座位屢次對李陵遞眼色，並一再撫摸自己的刀環暗中示意。李陵看到了這些，也略有察覺對方的意思，但是卻不知該如何應對。

正式宴會結束後，只留下李陵、衛律等人接著用牛酒和博戲款待漢使。這時任立政對李陵說道：“如今漢朝降下大赦，萬民共享太平仁政。新帝尚年幼，君之故舊霍子孟、上官少叔輔佐聖上治理天下。”任立政看出衛律已徹底成了胡人——事實也的確如此——因此在他面前沒有明確勸說李陵，只略舉霍光和上官桀的名字以動李陵之心。

李陵默不作答，注視了立政一會兒後，伸手撫摸了一下自己的頭髮。那裡束髮的椎結已經不是漢風的了。片刻後衛律離席更衣，立政這才用諳熟的語調叫了李陵的字，道：“少卿呵，這麼多年辛苦了。霍子孟與上官少叔向你問好呢。”李陵回問二人的語調極其冷淡。

立政緊接著又說：“少卿呵，回來吧。富貴安足道。什麼也不要說了，回來吧。”剛從蘇武那裡回來的李陵不是沒有被友人懇切的話語打動，但是，不用想，那已經是不可能的事了。“回去不難。可還不是徒然受辱嗎？如何？”話到一半，衛律歸座了。倆人都止住了口。

宴終人散時，任立政不動聲色地走到李陵身旁，再次低聲詢問是否真的沒有歸意。李陵搖了搖頭，答道：“丈夫受辱不可再。”聲音低微無力，那應該不只是為了怕衛律聽見的緣故。

五年後，昭帝始元六年夏，原以為會就此默默無聞困死在北方的蘇武意外得到了迴歸漢朝的機會。漢天子在上林苑中獵得大雁、雁足上繫有蘇武錦書的有名故事，當然不過是為了駁斥謊稱蘇武已死的單于而編出來的計策。十九年前隨蘇武來到胡地的常惠某次見到了漢使，告知了蘇武尚在的訊息，並教會了用這個謊話救出蘇武的辦法。馬上有使者飛抵北海，蘇武被帶到了單于廷前。

李陵的心被深深震動了。當然，無論能否回到漢朝，蘇武的偉大都是不變的，同樣李陵內心的鞭笞也是不