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的前夜摟了這些妹妹們哭了一整夜，哭得一雙眼睛核桃那樣大，早上伯孃來幫著絞臉，看他們這可憐的樣子，摸了個布包出來，悄悄塞給大姐姐讓她當私房。

一場喜事辦得七零八落，若不是頂著紅布，旁人還只以為他們又在哭喪，得虧大伯還有個香火情，若不然頭一年還不知怎麼過下來，地裡的野菜也吃過，地瓜也偷過，一丈來深的塘裡他也下去摸過魚，三姐姐守在塘邊，見他一個猛子扎進去不出來，跪在塘邊便哭。

到撈了條大魚上來，拿衣裳裹了帶回家，家裡連油鹽都無，往灶洞裡一扔，啃那半焦的魚肉也香，苦這那個樣子，連四妹妹都送了出去，姐姐們卻沒叫他去親戚家裡吃一絲白眼，借米借油俱是姐妹三個去的，若不是朱氏把她們嫁給這樣的人家，哪至於就變成了這樣。

蓉姐兒叫潘氏抱過去睡，王四郎摟了秀的肩：“這個便是你的，憑你想怎的就怎的，便是虧了，我這裡也有銀子補進去。”頓一頓又說：“我那幾個姊妹俱是這個脾氣，俱是沒孃的可憐人，你莫要同她們計較，總歸咱們一年不過見個幾回，能全了親戚的顏面便罷了。”

他一回來還沒踏進屋裡，就叫槿娘拉住了給他看昊哥兒的傷口，大白是蓉姐兒的愛寵，王四郎又怎會真的打殺一隻貓兒，哄了她回去，聽見她告狀也不當個真，他幫著秀娘賠了句不是，說著說著長嘆一聲：“俱是沒了娘鬧得，我娘一向最是和軟的人，闔村上下就沒有一個說她不好的。”

這麼個全乎人，生下來的女兒竟沒一個像她，日子過著過著，把和順當作了軟弱，把能幹變成了尖刻，秀娘握了他的手：“我哪裡就計較了，不過我爹孃在，好歹也給我留些臉面，傳了出去就不難聽？”

那些個混帳話是再不能同王四郎說的，秀娘心裡嘆氣，連坐監這樣的事，他幾個姊妹都不出頭，難得一個桂娘是好的，還不得用。

他心裡不是不知道，只不願提起來，近來又想著要修婆婆的墳，倒把過去那些個好又回想起來，便是此時說了，一多半兒也要看了親孃的面子把事兒揭過去，訴這一句委屈便夠了。

“左不過就這幾日，好好的送出去就罷了。”王四郎把腿一搭，他的心思哪裡會放在後宅裡頭，說上這兩句又開始盤他的生意：“明兒咱們便去吳家，回一回禮，也別擺在年後了，只當拜個早年，你把蓉姐兒打扮打扮，趕得早些，回來還能一處用個飯。”

秀娘一聽這話倒急起來，禮還沒備下呢，王四郎拉她躺下：“我全吩咐好了。”秀娘嗔一句：“禮備好了還有衣裳呢，急忙忙的回來，箱籠還沒開啟，到哪裡去尋出客的衣裳穿。”

她想了一回就只有去歲過年時做的那件雁銜蘆花的對襟襖算能見客，這件衣裳做價便貴，她一向不捨得上身，倒有八成新，既是明兒就要穿的，趕緊披了斗篷叫外屋睡著的杏葉帶兩個小丫頭去把衣裳翻出來，先掛到大衣架上撐起來，明兒穿著才不顯得有摺痕。

蓉姐兒新衣裳倒多，也不著急給她理，只明兒早些起來便成，秀娘身上乾淨了一個多月，便在船上王四郎也想著法兒的給她養生，身子見好了，聽玉娘說羊奶有用，原在濼水那是個稀罕物，在江州卻不是，買了來敷面，皮子也漸漸白膩起來。

兩個為著坐船，艙房前後俱是人，倒有三四個月不曾親近過，王四郎聽見秀娘還在叨叨叨的吩咐丫頭，嘴裡念念著有甚東西要備下，兩隻手一抬把秀娘打橫裡抱起來扔到床上，吹落了燈，兩個疊作一個，交頭搖股，花心兒顫顫，倒似新婚時的光景。

蓉姐兒洗完澡擦乾了頭髮，黑絲綢一樣披在肩上，穿了寢衣，在潘氏身邊滾著玩了好久，到實在倦了抱起枕頭要去找娘，叫潘氏一把抱住了：“你娘在給你生小弟弟，你莫要去，你去了，小弟弟就不往你娘肚子裡鑽了。”

蓉姐兒皺了眉頭，叉了手搖頭：“我疼他，不打他不兇他，給他糖豆子吃，他為甚還怕我。”說著竟委屈起來，噘了嘴兒不樂意。

潘氏拍了她的背：“他小呢，怕人的。”她這一句說完，蓉姐兒明白了：“就跟小白似的，小白剛來家就怕人。”小白被送來沈家時剛剛斷了奶，團在窩裡嗚哩嗚哩，大聲說話都能叫它縮在大白肚子底下去，蓉姐兒寶愛了它許久，見它頑皮起來，才訓斥它。

蓉姐兒抱著枕頭想了會，點點頭應下：“好罷，我明兒去看他。”說著把大白從褥子上抱起來，它今兒受了驚嚇，還掉了毛，蓉姐兒特別可憐它，晚上用飯還偷偷藏了魚塊給它吃，大白懨懨的，抬了頭喵烏一聲，蓉姐兒摸了它的耳朵：“大白不哭，等二姑姑走