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布，我不如早早死脫了！”這幾日老姐妹來尋她，十個裡頭倒有八個張口問秀孃的前程，也有被人託了來說項的。

她自家想一想，女兒靠不住王家，自然還是尋人嫁出去好。梅姐兒都能哭著拍上門來，秀娘是當媳婦的，朱氏佔著婆婆的名頭，真要守節必是要住在一處的，到時候還不定怎麼糟蹋她。

“你急個甚，這事兒且得慢著來，她才新寡，雖是那頭傳了這話出來，娘也不該跟著起熱灶，按我說，她就沒按個好心。”麗娘翻了眼睛：“自家死了丈夫幾天就嫁，離了男人過不得活，難道還叫秀娘也吃別人說嘴，我那個姑子一張口恨不得飛刀子出來，娘也不為我想想。”

麗娘撿了灶上做得的蜜糰子吃，潘氏燒了柴熱鍋炊米，吃她這句埋怨“咦”一聲：“我不是為著你妹妹，她那點子心思我能不知，可那官府的喪表都來了，上頭可寫的真真的，咱們雖不是大戶人家也要臉面，我又不是叫她立馬就嫁，等事兒捋順了，撿個好人，蓉姐兒就擺在我這兒養。”

母女兩個湊在一處說悄悄話，秀娘在院子裡給蓉姐兒梳頭，妍姐兒在家住了兩三日，天天鬧個不休，秀娘潘氏都分不出空來照管她，孫蘭娘只好把她送到姐姐家去，秀娘為了這個還倒賠了幾日不是。

幾日不見蓉姐兒又想起姐姐來，秀娘把她的頭髮紮成小花苞，待要用紅線兒捆又頓住了，蓉姐兒歪了頭：“娘，扎姐姐的。”她要扎跟妍姐兒一樣的花，秀娘今日特別依她，拿了紅花朵兒心裡嘆一聲，還是給她紮上了，送到她門邊兒：“去找寧姐兒玩。”

小人家最會看顏色，她曉得家裡幾日都不安寧，連笑鬧都少了，妍姐兒不在，她便一個人坐在廊下，潘氏給她幾顆花生米，她也能擺弄上一上午，又不敢出門去，偷偷在門前的臺階上摘一朵野菊，捏著那朵小白花玩了一下午，學著外頭瞧見的那樣把花插到頭上。

秀娘瞧見，知道不該罵她，卻還是被觸動心腸，拍蓉姐兒的手把花打掉，立了眉毛就要罵，蓉姐兒小身子不住往後縮，嗚哩嗚哩的不敢哭，潘氏串門去了，還是沈老爹瞧見了把她一把抱過去，帶她去街上給她買糖人吃。

小孩子一點不記愁，出門的時候還趴在外公身上不肯抬頭看人，等回來了捏著糖人進門就喊娘，秀娘又是愧疚又是心疼，給她理衣裳梳頭，還哄她：“把糖人兒跟寧姐兒分啊。”

這幾日蓉姐兒倒有一多半時候是在陳阿婆家裡過的，她早就熟了路，自己一個人也敢便邁了步子小跑，陳阿婆家的門從早到晚的開著，一推就進去了，隔了牆秀娘都能聽見寧姐兒脆聲聲的喊：“蓉姐兒快來！”

她倚著門看外頭水貨波粼粼，柳葉從初春俏生生的嫩綠變作尖細長條的濃綠，半條街都給柳樹兒遮沒了，河對面也是人家，多早晚了才有人剛起來刷馬桶，間隔一個洗菜的便扯了嗓子罵，兩家扯著差點兒打起來。

秀娘怔怔出神，她原想著能在臨河的地方有一間屋，一明兩暗三間圍房，再有個小小院落，夏天搭個棚子盤些絲瓜葫蘆，拿涼水湃一湃瓜果，冬日裡有足碳可燒，大小人兒都不挨凍，四季都過得舒坦便是好日子，如今想來，只要丈夫能家來，一家子和和樂樂的呆在一處，那怕大小姑子日日煩擾也是好的。

她頭一低吸吸鼻子蓋了眼圈進屋，剛掩上半扇，就有個青衣小夥計登門，揚了手裡的信封：“哪一個是王四郎的渾家？”秀娘驟然一驚，抖了手伸過信：“哪個寄來的。”

那小夥計趕著往下一家去，頭也沒回：“王四郎寄來的。”

秀娘捏了信只覺得日頭也昏了，外頭磨鏡子磨菜刀的吆喝聲也低了，兩眼發花耳朵裡嗡嗡的，這信既是丈夫寫來，便是他安然無事了。

她這幾日強撐起來的力氣一瞬就給抽沒了，站立不住扶著門框就要倒下去，口裡啞著聲喊：

“爹，爹，四郎來信了。”

☆、兌鹽引否極泰來

王四郎一進灈州府便託人往家裡送信去，他身上有幾兩碎銀子，船資還是賒賬的，預備賣了貨再給船老大，這一下也不必給了，拿了這錢要小二給他拿來紙筆，勉強寫上一封信，送回家去。

陳客商進進出出不停，他們一下船就稟報了灈州知府，這兩個是在水匪手裡活下來的，陳客商被叫進衙門裡問了幾回話，因王四郎身子不適才放他在客棧裡頭休養。

他跑進跑出，到了夜間回來的時候，身上全空了，一個金剛石的戒指，一條鑲了寶的腰帶還有掛在腰上的玉佩，腕上的手串全都去了當鋪，一共三百八十兩銀子，拋到王四郎桌上：