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除了民間文學的鮮明特色之外，《說唐》還有另一番價值，那就是在人物塑造上的巨大成功。今存最早的隋唐小說是成於明代的《隋唐兩朝志傳》、《唐書志傳通俗演義》和《大唐秦王詞話》。它們所作的無非是把歷史通俗演義化，簡單粗糙。其中，秦瓊、尉遲恭、程咬金、單雄信等人物雖已出現，但除了《大唐秦王詞話》裡尉遲恭的形象比較完整鮮明之外，其它人都僅僅是知其名、見其事，而不能想見其人。

到了明末袁于令的《隋史遺文》，開始有了轉變，秦瓊——而不是李淵、李世民——成了小說的主人公，秦瓊的身世遭遇——而不是何時改朝換代、何人稱王稱帝——成了作者關注的中心。所以，有人就把《隋史遺文》稱作“秦叔寶演義”。褚人獲的《隋唐演義》遵循“歷史小帳簿”的觀念，注重搜奇輯異，重事而不重人。只有到了《說唐》，瓦崗寨的英雄豪傑才真正地、群體地成為小說的主人。尉遲恭、秦瓊的形象雖繼承舊作，但有了改進；程咬金、羅成、單雄信等人的形象被賦予了鮮活的性格，一下子走到前臺；而伍雲召、雄闊海、裴元慶、李元霸等人則首次登臺亮相，一個個栩栩如生，如聞其聲，如見其人。可以說，隋唐群雄的形象與性格只有到了《說唐》才真正為廣大民眾所接受而得到了定型。這才是《說唐》小說在中國小說史上的最重要的貢獻。

《說唐》的這些特點，與其成書方式有著密切的聯絡。同樣流行於清代的《隋唐演義》是綜合前人以及同時代人的書敷衍而成的，而《說唐》則是根據說書人的底本整理而成的。明清之際，說書業極為繁盛，在講史一類中，隋唐故事是重要的節目之一。當時著名的說書人柳麻子柳敬亭曾在一條北上的運河船上講說隋唐故事，“其言絕俚”，“坐客莫不鼓掌稱善”⑾。應該說，當時的說話為《說唐》小說的出現奠定了很好的基礎。書中留有明顯的話本的痕跡。說書是分段講說的，所以二十七回裡有“因此名為‘走馬取金堤’”，三十回裡有“這回書叫做‘羅成走馬破楊林’”，三十七回裡有“這回書名為‘撞死黃騾馬，別斷虎頭槍’”等文字。書中的許多語言也都是說書人的聲口，而不是文人的筆墨。從這個意義上說，把《說唐》稱作被寫定的說書更恰當一些。

說過隋唐故事的說書人很多。此本《說唐》是依據誰的底本改定的，以及這位改定者是誰，史無記載，我們不得而知。有個如蓮居士曾在乾隆元年為《說唐》寫過一篇序，後來的《說唐後傳》、《說唐三傳》以及《反唐演義傳》等書前也往往刊有題名如蓮居士作的序，有的索性徑直題為“姑蘇如蓮居士編次”，更有人編出一個“似菊別墅”來作如蓮居士的住所。這些都是書坊主的假託偽造，不能相信的。而《說唐》前的序中，如蓮居士也只是說“今見藏書閣中有《說唐》一書”，“可付之於剞劂氏”，並未提到作者。至於會文堂刊本卷首題的“鴛湖漁叟校訂”的字樣，也未見於更早的刊本上，最多隻是個為會文堂刊本作“校訂”的文人，與此書的編者無關。看來，這部重要的小說的著作權人——不論是說書的還是改編的，又像其它許多小說一樣，是個無名氏了。

最後我們談一下這部小說的命名。這本六十八回的作品，今存最早的刊本是乾隆初年的崇德書院本，題為《說唐演義全傳》，之後乾隆四十八年的觀文書屋刊本和嘉慶六年的會文堂刊本都沿用。後有聖德堂刊本把它分作十四卷，題名《新刻增異說唐全傳》，去掉了“演義”二字，而“新刻增異”則是“廣告用語”。最大的變化發生在善成堂刊本上。它把六十八回分成八卷，題名為《說唐前傳》。它之所以把“全傳”改為“前傳”，是為了配合早已流行於世的《說唐後傳》。然後，善成堂以及漁古山房等書坊再把《前傳》《後傳》合在一塊兒，合稱《說唐演義全傳》，或《說唐合傳》，一起推出。

序

夫經書之詣最奧而深，史鑑之文亦邃而俊。然非探索之功，研究之力，焉能了徹於胸，而後為人談說哉！故由博學而至篙行，其間工夫不可勝道。今見藏書閣中有《說唐》一書，自五代後起，至盛唐而終。歷載治亂之條貫，興亡之錯綜，忠侫之判分，將相之奇猷。善惡畢具，研醜無遺。文辭徑直，事理分排，使看者若燎火，聞者如聽聲，說者盡懸壺。能興好善之心，足懲為惡之念，亦大有裨世之良書也，可付之於剞劂氏。

時乾隆元歲蒲月望日，如蓮居士題於北山居中

《說唐》主要人物表

宇文泰 北周主。

楊　忠 北周護衛大將軍，封隋公。

楊　林