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過來，稍一猶豫，點了點頭，也不多言語，轉身進屋去端水來。

三人在院中找了幾條木凳落座，杜如晦再禮謝過老者，便撩起袍裾坐下，慢慢將那粗陶碗中的茶水飲下。“敢問老丈家中可有餘糧要售的？或有絹布綿麻亦可。價錢上，在下絕不會令老丈虧了去。”

那老者不緊不慢地刮竹篾，偏頭扭臉瞥了他一眼，手中活計半息不停，“這位阿郎問的俱是租調之物，如今這村莊中戶戶吃緊，置備著上納猶不及，何來剩餘的？”老者鼻子裡哼出一聲輕笑，“阿郎大約也並非甚麼商戶，只怕是官家的人罷。”

胡大郎與穆清一同驚詫地抬起頭，將杜如晦從頭至腳看過來，並不見有甚麼破綻之處。杜如晦亦吃了一驚，噎住了話，繼而反倒放聲笑起來，拱手稱道：“老丈眼力非凡，在下再瞞倒顯得小氣。實非在下有意藏瞞，只怕唬著鄉人，聽不到一句實話。不料卻被老丈一眼瞧穿，不敬之處還請原諒則個。”

老者放下手中竹篾告了聲罪，“阿郎恕罪，老漢閒人多嘴，多有冒犯。”

“老丈如何瞧出端倪？”穆清抿嘴笑著，忍不住插話問道。

“這有何難。”老者扭頭見是一秀色胡裝女子，便笑眯眯地回道：“哪有商戶不沾錢腥味兒的，又一口一個‘在下’這般斯文，再看幾位吃水，尋常商戶若是渴了，端起碗來便是一通牛飲，哪有這樣慢條斯理品飲的。某瞧著，阿郎為官竟肯親來探問農桑事，必定是位好官錯不了。”

眾人笑了一回，老者見他們和善，便也不拘謹，又覺著官家人肯同他多說些，難免心上生出幾分得意，不覺話也多了起來。

“好教阿郎知曉，咱們這處說是每丁得田百畝，實則是個虛數，這百畝田中尚有幾十畝祖上傳下的永業田充數，所收糧食也作不得個準數。況且有的人家男丁興旺女子少些，這租是不愁繳的了，可還有絹麻為調，卻是繳不上的。亦有女多男少的人家，情形正是相反。”

杜如晦慢慢皺起了眉頭，沉吟半晌不語，胡大郎則忙忙地從隨身的囊袋中掏出細管小筆，匆匆記錄。

老者一壁說著話一壁手裡編出一隻竹篾小簍，望著這小簍又道：“便似眼下，某家兒郎俱往官中服正役去了，家雖有好田好麥，卻苦於無人收割，某年老體弱，終究折騰不動，只得出幾百文錢，央求鄰里相幫著收地，畢竟不是十分富庶，幾百文也非個小數目。思來想去，好歹還會編作些小物件，隔幾日拿去城中西市售販，略換幾個錢貼補貼補。”

這徭役穆清亦是知道的，原在東市聽康三郎等人論起過，商戶們因有富裕。雖難避正役，大致予些錢帛便能抵充了四十日的正役，官家屢禁不絕，左右未出過甚麼亂子，故也就睜隻眼閉隻眼聽之任之了。

農戶中的尋常人家哪裡去弄那麼些閒餘的錢帛來避正役，無不老老實實地去服滿四十日的徭役，一來二去。倒是將租調給耽誤了去。怨不得百姓拖怠。

杜如晦自木凳上站起身，在院中踱了幾步，轉向那老者道：“多謝老丈直言相告。在下叨擾半日，耽誤了老丈不少功夫，這便告辭。”

老者起身相送，直將他們送至村口。三人策馬跑了一段。環村轉過一圈。回至高地時，四郎跑盡了興。正從馬背上往下跳，穆清上前牽過他的手，見他腦門上滿是細密的汗珠子，剛要替他擦拭了去。他的小手卻從她手掌心裡滑脫，歡叫一聲“阿爹”，蹬蹬蹬地跑向杜如晦。

杜如晦攜了他的手。將他帶至一塊大石上，面對著地下廣闊無邊的金色麥浪而坐。穆清從這父子二人的背後望去。只見一個遙指，一個仰頭探望，也不知說些甚麼，偏西漸沉的秋陽精心地勾勒描繪出一幅和暖的人倫圖，使得她一時望痴了去。

坐不了多時，眼見著日影偏斜，一眾人井然有序地收拾了裝車，悠悠地往城中返回。

連日無話，穆清一如既往地裝病躲避宴席集會，杜如晦每日一開坊門便去上朝，午後方回，悶頭在書房內不出。直至三更才見他熄了書房燭火，輕手輕腳地回正房安歇。

穆清只覺見他越發的難了，乾脆每至晚間閒暇時便只在他書房坐著，伴著他一處，替他挑剪燭心，煮茶暖手。無事時或翻看書冊，或笨手笨腳地做些針黹，或甚麼都不做，呆坐發怔，偷眼瞧著他伏案疾書，凝眉深思。

過了三更，穆清便撇下書冊針線，至後廚親去制些吃食，端來予他充飢。兩人時常同食一碗湯餅，她只揀那逗趣兒的事說上一兩樁，意在能使杜如晦松泛松泛。

秋風連吹幾日，天氣日益乾冷起來，寒意漸