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遞進了縣衙。

“唉，都說人爭一口氣，其實呀，要低頭的時候，就算大落牙齒和血吞，也不得不低頭啊。這位公子，你說是吧？”她話不帶歇，一路連比帶劃，將一樁慘事說得跌宕起伏，恍若親眼所見。

顧明舉含著笑恭維：“倘若將來我能做官，定當把嬸子請進府裡去說書。”

直爽的女人笑得哈哈哈，拽著顧明舉的胳膊都不願再鬆開了：“你們讀書人啊，就是會說話。怪道那些當官的一個賽一個地會編謊呢！”

顧明舉神色如常，倒是身邊的侍從們臉色有些難看。

溫雅臣曾說，人之最不幸，便是生在盛世之末亂世之初。本朝開國已有兩百餘載，當初也曾有得江河澄清四方昇平之時，只是好花不常在，好宴終須散，再厚的家底也經不起不肖子孫胡天海地的折騰。家業傳到現下這一輩，其實也不過是個外頭好看的花架子。當今聖上五十歲前尚算勤勉，到了如今，年紀大了，耳鳴眼花又常年臥病，朝政的事真真是心有餘而力不足，更何況，連那份“心”是不是還有也尚不是定數。

江山不能一日無賢能之主，君主一旦昏聵，小人趁虛而入則是必然。一朝小人當道，結朋營黨、爭權奪利的事就是大勢所趨。

為官者乃萬民之父母，如若父母一心顧著一己之私，那又有誰來顧著嗷嗷待哺的孩子呢？國祚衰弱，連老天也看不去。連年南洪北澇，風雨成災，一年所收之糧連半年也支撐不過去。

偏是饑荒的年景，皇家卻偏不懂體恤。又是起高臺，又是建瓊樓，一艘南下蘇杭的龍舟便不知花去多少民脂民膏雪花白銀，一次赫赫揚揚的泰山祭祖又不知徵得多少苦役民夫青壯勞力。這般苛捐暴徵之下，人人皆為自己擔心盤算，誰還顧得上旁人的死活？

都說國之將亡，妖孽盡出。眼下雖未見大劫，只是豪門圈地官家欺民的心酸事已屢見不鮮。盛世怕當真是走到了盡頭，隱隱已見亂世之兆。

堂上的審問已經到了最後，堂外聽審的人們卻也已經三三兩兩地散得差不多。一直說得興高采烈的大嬸看看四周說：“誰都明白是怎麼回事，也都知道會審出個什麼結果。一個個都趕緊找著自己的活路呢，誰還擔心這裡？”

顧明舉抬眼去找堂上的嚴鳳樓，隔得太遠，始終看不清他的表情。只聽得他說話的聲音，比之前來見自己時又低沈暗啞了不少。

該傳的證人已經一個一個過堂。原先說，親眼見得鳳兒姑娘被搶的更夫改口了，說那天他根本沒經過老三漢家的巷子，也沒見著什麼孫家的家丁和軟轎；碰巧經過街口的路人說，那晚他喝迷糊了，聽得吵吵嚷嚷的聲音原來是賭坊裡傳來的；還有一個伴著鳳兒一同上街的姑娘，她自始至終哭著，卻不肯說一句話……

孫家那位四爺連面都沒露，只派了個樣貌比張知府還獐頭鼠目的管家：“我家四爺病了，正在家休養呢，實在起不來。大人你看，這是回春堂的王大夫開的藥方。”

除了老三漢一口咬定的事實，誰都沒見著鳳兒姑娘被搶，更沒瞧見鳳兒姑娘是怎麼死的。孫家說，許是那夜下雨路滑，鳳兒姑娘是跌進河裡了。不過孫四爺心善，見不得人受苦，願意贈與老三漢五十兩紋銀，就當是給鳳兒姑娘做件新衣裳。

坐在明鏡高懸地匾額下，年輕的南安縣丞說得字字辛苦：“此案……尚有疑點，待本縣改日再判。”話語間滿是無論如何遮掩都遮掩不住的挫敗與疲憊。

此時，已是日上三竿，外頭白花花的太陽照得一天一地的刺目耀眼。陽光卻射不進公堂裡去，匾額黑沈沈的陰影將嚴鳳樓重重罩住，顧明舉眯起眼仔細去認，卻也只是依稀看見一個模糊的頹唐影子。

“大人，官運亨通！官運亨通！”終於，連“為了看嚴大人而來”的大嬸也走了，縣衙外冷冷清清，只剩下了顧明舉。那隻張知府送來的八哥忽然叫得歡，不停在籠中躍來蹦去。

顧明舉用手點了點籠子，戳戳它那雙黝黑的翅膀：“去你的！”

前些天有人投貼來拜訪，是孫家聲名遠揚的大爺。他長得一個圓圓滾滾的肚子，一身白白胖胖的嫩肉，笑起來彷彿廟門口的開口彌勒：“是在下管教不嚴，給大人添了麻煩。這不，我來給大人負荊請罪。”

他坐下就是一通叫人拒絕不了的客套，一會兒說為官之艱難，一會兒又說南安的風土人情，洋洋灑灑自地底下說到天邊上，忽而說東，忽而又道西，直叫人摸不著頭腦，卻絕口不提自家四弟的混賬事，好似無心好似有意，雲遮霧繞的話頭裡半遮半掩漏出一句：“當年嚴大人尚在京城