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存的這家嬸子那家小姨在學堂外，一手拽過自己的小淘氣沒好氣呵斥：“今天惹嚴先生生氣了沒？跟你爹一樣不叫人省心的小討債鬼，再敢欺負先生，老孃扒你一層皮！”

轉過頭卻是花一般好看的笑臉，特意描的黛眉，刻意抹的胭脂，巧笑倩兮眉目嫣然。

“真叫你費心了，嚴先生。你這麼費心叫我們怎麼好意思喲？

來，這是下午剛做的梅子糕，不值錢的東西，你嚐嚐。要是喜歡，

我下次再做！哎喲，哪裡的話？我們謝你還來不及，街里街坊的，

說什麼客套話？一個大男人住在外頭，沒個媳婦照料，多不方便的。

哎哎，擠什麼，擠什麼！我還沒說完呢！”這個話還沒說完，

那個已經迫不及待地湊過來，新鮮的蔬果，時令的佳餚，賣魚的嬸子拎來一個魚頭，

賣菜的大姐塞過來一籃青菜。

心思更好的也不怕被人聽去，旁苦無人地拉起他的衣袖“嚴生先，我孃家還有個沒出嫁的妹妹呢！長得跟我可像了，性子也一樣，又賢慧又能幹，還會繡花兒。要多好有多好……”

她比畫著自己水桶般的腰顧盼自憐“喏，跟我一樣，楊柳細腰。”

周遭人等笑得前俯後仰。

扯起嘴角應付好一陣，學堂前的人才慢慢散了。

嚴鳳樓捧著滿滿一懷的東西回過身，顧明舉已經站在他身後看了許久的熱鬧“我的鳳卿怎麼盡招大姐大嬸喜歡”？嘖嘖……”

毫不客氣地把菜籃塞進他手裡，嚴鳳樓只用眼角看他“誰讓你把沒嫁人的都騙走了。”

頭也不回地往前走，背後的男人亦步亦趨跟過來“哎，我可什麼都沒幹。人家長什麼樣我都沒看清。”

越聽越想笑，放緩了腳步讓他跟上來，

兩個人肩並肩一同走在青石板鋪就的小巷子裡“真的？”

“真的”

於是話題就莫名其妙地被扯到別的地方。

走著走著，走到家門口，顧明舉終於反應過來“為什麼每天都是我跟你解釋？”

嚴鳳樓偷偷彎一彎嘴角，進屋“你願意啊。”

屋子是租的，兩個寒酸的教書先生還沒積蓄買得起自己的房。

房東是個獨居的寡婦，熱情而好客。她早年死了丈夫，前些年女兒又嫁到了鄰縣。那裡的縣丞恰好就是杜遠山。

嚴鳳樓和顧明舉喚她陳嫂。她滿口答應著，空閒時，常過來幫著整理屋子，偶爾端過來兩盆熱氣騰騰的飯菜。：“我老婆子一個，哪裡吃得了這麼多？給你們正合適。”

每月算房租時，總是想多給一些。陳嫂堅決的推辭。

嚴鳳樓正為難，顧明舉大模大樣的從他手裡接過錢，跟著陳嫂一前一後出了屋。

不一會，他又笑容滿面地回來了，手裡空空如也。“送錢也是門學問，你呀，要學的還多得很。”

嚴鳳樓甘拜下風，對付女人這門手藝，顧明舉是天生的行家。

陳嫂的女兒過上三五月帶著夫婿和一雙兒女回孃家來控望老母。每逢此時，紅光滿面的女房東定會擺上滿滿一桌菜。共享天倫之際，她不忘將嚴鳳樓和顧明舉也請去，“平日裡都是你們不嫌棄我陪著我說話解悶，老婆子我也把你們當兒子看。”

再三推辭不過，便就厚起臉皮跟著去了。席間聽得那位憨厚直爽的姑爺說起他們那位仕途不暢的縣丞，“是個好官，只是眼下的世道不容得好官。”

顧明舉聽罷，夾起一筷子豆腐無聲地笑。一雙流光璀璨的眼似有意似無意停在了嚴鳳樓臉上。嚴鳳樓知道他在想什麼，無非是那些：“看吧，那個杜遠山也沒什麼大出息。”之類的刻薄言情。一手伸到桌底下，狠狠在他手背上擰了一把。

吃痛的前任侍郎大夫呲著牙倒吸一口涼氣：“哎喲”

在場的人紛紛關懷：“怎麼了？”

嚴鳳樓過眼瞟他一瞟：“咬到舌頭了？”

伶牙俐齒的顧侍郎便偃旗息鼓了，夾起尾巴來乖乖扮小媳婦：“嗯。下次不會了。”

旁人不注意時，他藉著起身倒酒，悄悄的附在嚴鳳樓耳邊嘀咕：“你偏心。”

嚴鳳樓面色不改，低頭吃著菜，默默在心裡搖頭。這人……心眼比針眼還小。

最後一次見到杜遠山是在京城之外。金榜題名時新科進士奉旨出京為官。他冒昧前去相送。昔時總是一臉赤誠的年輕學生彼時卻是一副冷漠神情，只敷衍地對他拱手道一句：“下官拜