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氣”的區別。

元氣論認為，元氣是人的生命與天地自然統一的物質基礎，“大人生廠地，懸命於天，天地合氣，命之曰人”（《素問寶命全形論》）；元氣也是生命之源泉，“人之生，氣之聚也，聚則為生，散則為死”（《莊子知北遊》）；生命活動過程，即是元氣的消長變化及升降出入運動。“人之生此由乎氣”（景嶽全書》），“出入廢則神機化滅，升降息則氣立孤危”（《素問六微旨大論》）。

由此可見，元氣的盛衰聚散及執行正常與否，直接關係著人的生老病死。元氣充足、執行正常。是人體健康的保障；元氣不足或氣機失調，則為致病之因，故有“百病皆生於氣”、“元氣虛為致病之本”之說。因此防病治病也應以調護元氣為本，善養生者更應正視護養此氣。故張介賓說：“蓋天地萬物皆由氣化，氣存數亦存，氣盡數亦盡，所以生者由乎此，所以死者亦由乎此。此氣不可不寶，能寶其氣，則延年之道也”（《類經運氣類》）。

元氣藏之於腎而化生元精，繫於命門而為腎間動氣，其變化為用，一分為二而為元陰、元陽，實為性命之本、造化之機。元氣雖藏之於下，而其用則布護周身，臟腑之機能全賴此氣之運轉，故徐靈胎說：“五臟有五臟之真精，此元氣之分體者也。而其根本所在，即道經所謂丹田，《難經》所謂命門，《內經》所謂七節之勞有小心。陰陽闔闢存乎此，呼吸出入系乎此，無火而能令百體皆溫，無水而能令五臟皆潤，此中一線未絕，則生氣一線末亡，皆賴此也”（《醫學源流論》）。元氣之所行，與任督二脈關係至密。元氣根之於腎而行於任督，故李時珍說：任督二脈，人身之子午也，此元氣之所由生，真息之所由起”（《奇經八脈考》）。元氣雖化生於先天父母之精，但必須有賴於後天水谷精氣的充養，所以與脾胃又密切相關，故李東垣說：“脾胃之氣無所傷，而後能滋養元氣”；“脾胃之氣既傷，而元氣亦不能充，而諸病之所由生也”（《脾胃論》）：“脾胃既損，是真氣元氣敗壞，促人之壽”（《內外傷辨惑論》）。

氣功學中所言元氣，多指先天之“炁”。此“炁”形成於受胎之先，先天細細蘊蘊，生於無形，又謂“原始祖炁”，是推動胎兒內呼吸（潛氣內轉）的迴圈動力；在人出生後，即“炁落丹田”，成為啟動臟腑經絡功能活動的原動力，並司理後天呼吸之氣、水谷之氣、營衛之氣、臟腑之氣、經脈之氣等。氣功學中所指先天之“傑”是潛藏的內氣，而後天之“氣”則著重指形於呼吸之氣（外呼吸），故《入藥鏡》注：“藏則為惹，形則為氣”。在人體，先天之“炁”與後天之“氣”密不可分。出生後“炁落丹田”，為“呼吸之根”，人在進行呼吸活動時，“先天元始祖炁未嘗不充溢其中。非後天之氣，無以見先天一炁之流行；非先天之炁，無以為後天一氣之主宰”（《入藥鏡》注）。內丹水中要求氣貫丹田，即以後天之“氣”接引先天之“炁”，發動任、督迴圈，以達到所謂“再立胎息”的效果。《入藥鏡》聽說：“先天惹，後天氣，得之者，常如醉。”即指氣功狀態中二氣混合，呼吸綿綿，任督迴圈，身心酣暢的自我體驗。古代先賢透過幾千年的實踐證明，氣功鍛鍊可以充實元氣、調理氣機，以達治病強身之目的，正如《素問上古天真論》所說：“恬恢虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。”養生家們並以“元氣論”為理論基礎，在實踐中逐漸總結出一整套行氣、養氣的方法和本式，以培補元氣、調暢氣機，有力地推動了氣功學的發展。

元氣論是中國古代傳統的生命觀，對中醫學、氣功學理論體系的確立產生了深刻的影響，對其發展做出了巨大的貢獻。但元氣的實質百到現代科技高度發達的今天，仍是一個尚未完全揭曉的謎。近年來有人對元氣進行了一系列探討和研究，如有人從控制論的角度，認為元氣與資訊同樣具有傳遞、儲存、交換的共同特徵，人體透過元氣的調控作用，以維持內環境及內外環境間的陰陽平衡：有人從“場”論角度，認為元氣是一種“動態的生物場”，這種“場”非常活躍，雖看不見、摸不到，但其可產生感覺，能聯絡調節機體內外環境，以維持正常生理活動的協調；有人從能量的角度，提出“電子激發能假說”，認為激發態分子可透過共振轉移，將激發能傳給別的分子，這一過程就是所謂“行氣”。還有人認為，氣是一種微粒流，其直徑小於602微米，某些還帶行正負電荷；輻射場攝影能提供內氣的指標，說明內氣存在於生命之中，並隨著生命條件的轉化而改變，電量輝光即是內氣存在的表現。儘管日前對元氣的研究還比較粗疏，很多問題尚有待深