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本向他們保證說。

他父親的面色緩和下來。“我知道你非常善於吸取教訓，孩子，”他說，“我跟你說過他那次吹著蘇格蘭小風笛回家的事嗎？”

“我想不起來了，”本傑明叔叔說。本再次感到臉色羞紅。父親什麼時候才能不講這個故事？還好詹姆斯不在這裡，每次本犯錯時，他都不會錯過刻薄嘲笑的機會。儘管本不會公開說出來，但詹姆斯去英格蘭學徒這件事，他一點都不覺得難過。

“我給了這孩子十便士，”本的父親解釋說，“結果他拿著根笛子跑回家來，興高采烈地吹著。簡直吵得要命！我問他花了多少錢，他就告訴了我。然後我跟你說什麼來著，兒子？”

“您說，‘噢，所以你花了十便士買了根只值兩便士的笛子’。”

“他記住了這次教訓，”父親繼續說，“從那以後他買的東西從沒讓我失望過——當然他也沒買過多少。”

“我知道他存錢做什麼，”本傑明叔叔疼愛地拍著本的肩膀說。“買書。你現在讀什麼呢，侄子？”

“我正在讀班揚　先生的《豐盛的恩典》。”本回答。

“啊，這麼說來，你也喜歡《天路歷程》嘍？”

“非常喜歡，本傑明叔叔。”他噘起嘴說，“說到這件事……”

“怎麼？”他父親和藹地問。

“既然我不能再去上學了。我希望能繼續學習，就在這兒，在家裡。”

“我很鼓勵你這麼做。”

“是的，父親，我知道。您的鼓勵是我對抗無知的劍與盾。那麼……長話短說，我想自修科學課程。”

他的父親向後一仰，靠在椅背上，沉思著。

“這有什麼好處呢，本？我從不禁止你讀任何書，我一直都在鼓勵你。但我不太放心那些新鮮的哲學機器。對我來說，它們看起來和巫術太像了，讓人很不安。你肯定明白這一點，不然也不會問我是否允許你學習它們。”

“在倫敦，人們可不是這麼說的，”本傑明叔叔輕聲插話道。

“在法國也一樣，”本的父親反駁道，“但你也知道這個‘科學’在那裡導致了怎樣的惡行。”

“啊。你這句話也可以適用於像火槍這種令人尊敬的發明。它只是幫助我們領會上帝的意志，不是嗎？”

“是的。但讓石頭飄在空中發光，這也是上帝的意志嗎？”本的父親抬起手止住弟弟的話頭，繼續說，“我不知道，你不知道，本也不知道。而我所擔心的是他的靈魂。更不用提他的錢袋了，書籍也不是便宜貨。”

“父親，”本小心翼翼地組織好語言說，“您問這對我有什麼益處。那麼，我也想問您，如果在波士頓的每個人都有一盞無炎燈，誰還會買蠟燭呢？”

兩個成年人都驀地轉過頭來盯著他。本為他們臉上難以言喻的複雜表情而暗暗竊喜。

“繼續說，”本傑明叔叔輕聲說。

“好的，假設這些燈很容易製造……”

“假設它們很貴，”他的父親插話道。

“好，”本繼續說，“假設它們比一根蠟燭貴上十倍——不，三十倍。但如果它們永遠不會燃盡，永遠不需替換？聰明人難道不會購買這種雖然價格更貴，但可以長期節省花銷的東西嗎？”

他的父親一時無語。他的叔叔非常安靜地坐在那裡，觀察著本和約西亞對視的目光。

“我們不知道它是否會永遠發光，”約西亞終於開口說，“我們不知道它是不是比一根蠟燭的三十倍更貴。”

“對，父親。我們不知道。”本說，“但如果您允許我去學習，我會把它搞清。”

“照你設想的最佳選擇去做吧，本，”他的父親終於勉強表示贊同。“當你不確定什麼是最佳選擇時，就跟我談談。‘一道裂縫可以沉掉一條船；一次罪孽可以毀掉一個人。’你看，我也讀過你的班楊先生。”

“我知道，父親。”

“好了，我還有件事要問你。在你窺視這位奧術師之前去了哪？即便期間還攙雜了點兒偵察活動，你為買這條麵包所花的時間也太長了。”

“噢，我……”本都把這件事忘了，他用拇指的指甲划著桌上的木紋，小聲說，“我到長島去了。有一艘紐約來的單桅帆船正在進港。我剛好聽見有幾個男孩提起它。”

本的父親深深嘆了口氣問：“為什麼男孩都那麼喜歡大海？”

“我並不是喜歡大海，父親……”本開口道。

“我沒問你，小夥子。這事