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堪。這樣思忖著，阿茉便敷衍道：“終究會飄墮，安得久馨香？堪折直須折，強如委泥塗——夏侯駙馬何時成了惜花人了？”

她語帶譏諷，卻不露痕跡，夏侯頗是聰明人，自然理會得，然而卻並不著意，反而自嘲道：“彼時自零落，春月復芬芳。何如盛年去，歡愛永相忘。看來公主對在下誤會很深啊。頗並非不懂惜花，奈何名花有主。”阿茉聽他言語無禮，不禁變色，四周看看，一個侍女也無，便不欲繼續與他糾纏，當下走開。

那夏侯頗自從贈畫受到曹時的奚落之後，對於阿茉是且怨且戀，難以釋懷。寤寐求思之中竟鬼使神差地向阿茉的姐姐——安寧公主求婚，以為同是高貴的血統，相似的面容或許可以讓自己移情。誰知安寧天性平和沉默，與阿茉迥異，夏侯頗不懂得欣賞她的好處，在她身上又找不到阿茉的影子，失望之餘，不免吹毛求疵，嫌她無趣，對於求之不得的阿茉反而越發痴迷執著了。

在阿茉那裡，他總是碰壁，也曾暗地裡幾次發誓不再牽念於她，可是今天遠遠瞥見那伊人的倩影，意志就不再能做身體的主了。雖知此番又不免惹阿茉厭憎，卻還是管不住自己言語上的糾纏。此時他愣愣地看阿茉冷冷的走開，眼神中有著不屑和嫌棄，他的心像被一塊燒紅的銅釺燎著，他握緊了手指，喃喃低語：“曹時就那麼好？終有一天，我要讓你知道，我比那曹時強上十倍。”

阿茉一從夏侯頗身邊走開，就忘記了還有這樣一個人，她的心思又回到了曹時的身上，如今她晝思夜想的是：曹時何時才能歸來呢？本為探病而去，可是隨同的醫官早已返回，據說曹老夫人也並無大恙，可是曹時卻一直滯留平陽，似乎沒有回京的打算。他的來信，阿茉讀了一遍又一遍，已經能夠一字一句地背誦了，那些清雅溫存的句子後面有些阿茉不能理解的隱憂。阿茉不氣他有心事瞞著自己，只恨自己不能與他分擔。她想：這份心意，自己如何才能向他剖白呢？

回到飲宴之處，阿茉百無聊賴地閒坐應酬。她正心不在焉地想向主人告辭，這時一陣風吹過，樹上的桃花簌簌落下，像下了一陣花雨，花瓣紛紛灑落在人們的衣衫上、桌案上，甚至酒杯和菜餚裡。不過如此潔淨的花瓣是沒有人厭棄的，相反大家還都很是興致盎然，就有幾位意興不淺的，特意將花瓣放進酒杯，美其名曰桃花酒。

阿茉隨手拈起衣袖上的幾片落英，突然心裡一動，她有了一個好主意，不禁眉眼彎彎，嘴角翹了起來。旁邊侍立的衛娘一直擔心她這幾日都眉頭不展，此時見她開懷，也鬆了一口氣。

回宮的馬車裡，阿茉問衛娘：“宮裡可有姐姐家這樣的桃樹？”衛娘想了想，回道：“沒有這麼多，但是零星的幾棵也很是常見——在咱們清露殿的偏殿後院裡就有兩棵呢。”

第二日午後，阿茉在很少涉足的偏殿休憩，階下庭中的桃花樹下鋪開了幾丈素帛，微風過處，那粉色的花瓣紛紛飄落，雪白的素帛上漸漸積起了一層落英，紅白映襯，煞是好看。阿茉漫步庭中，不時用纖細的手指輕輕撥開積成一堆的花瓣，在午後明麗的陽光下，不到一個時辰，花瓣便曬乾了。

阿茉拈起一片，色澤依舊，卻輕薄了不少，生命已失，紅顏永存。阿茉心中忽有莫名的傷感。曹時走後，她第一次流下了淚水，怕侍女們看見，又匆匆用衣袖拭了拭。衛娘小心地在她身後問道：“公主，這就收起來吧？”阿茉輕輕點頭，不讓她看到自己的面容，側身回殿。

萱萱一邊將花瓣捧進竹籃裡，一邊向衛娘輕聲嘀咕：“公主這些日子好生奇怪，收這些曬乾的花瓣做什麼用呢？莫非是沐浴的時候用？這時節新鮮花朵多的是呢。”衛娘瞪她一眼道：“主人的心思是你能揣度的？好生收拾著，再多嘴多舌的，仔細我喊宮監來教你規矩。”萱萱吐吐舌頭，不再吭聲。可是衛娘走開之後，她又與另一個小宮女碧葉咬起了耳朵：“衛娘昨兒個跟她前頭的那個男人吵架了，非要接已經出嫁的二女兒回來呢——今天卻來拿我撒氣！”碧葉膽小，瞅著衛娘還沒有走遠，連忙捧起自己的竹籃，說道：“我的已經滿了，給衛娘送進去吧。”剩下萱萱一個人，負氣地將花瓣一片片拾起，丟進竹籃裡，那竹籃才只鋪了淺淺的一層。

以後的幾日，阿茉除了每日去明光殿和長春宮向父皇母后請安，便足不出戶地呆在內殿裡，專心地繡制一個枕套，萱萱幾次進來探頭探腦，想攛掇她出宮去玩耍，都被她噓出殿去。這一日，終於完成：雪青的錦緞上，右上角一隻白鷺孤飛，翅下有一抹流雲；右下角一片疏林，林梢棲息一隻蜷身孤寢的鷺鳥。

不消說，