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起爬樹下河的，都是從小玩大的夥伴。小臭兒和拴住還拿了兩個燒餅過去，那個叫石頭的小子一口氣吃完一個半，才想起家裡沒飯吃的爹孃和姐姐來……然後小臭兒和拴住趁機給石頭出主意，說胡家收了不少稻穀，胡家大少性子很平和，不如讓他們爹孃去求求胡家大少，借些糧米度日。

那小子猶猶豫豫地揣著半隻火燒回去了，到了下半晌，天色都有些暗了，石頭的爹爹才來到福順酒肆裡，求見胡家大少。

也沒用胡元辰出面，徐褚出面跟他說了幾句話，就讓他甘心地簽了契書，他給胡家做兩年長工，借了三百斤糙米回去。

吳小桐知道的時候，石頭爹已經簽字畫押按了手印，連米都借了這裡的一輛平板車拉回去了。

“這，是不是有點兒少？”

石頭家大小四口人，冬季裡活兒不多，吃的相對少一些，每人每天一斤米的量差不多就夠了。四口人就是四斤米，三百斤米只夠他們一家吃兩個半月的。這會兒剛進十一月，兩個半月也就剛剛過年，連正月也沒出，石頭家就會斷糧了。

吳小桐這話音未落，霍氏跟來送契書的徐褚對視了一下，都笑起來。

霍氏上前安撫著略顯尷尬的吳小桐，笑著道：“姑娘不用憂心。那胡清泉既然給咱們家做長工，自然是要管飯的，就省了他們家一口人的口糧。”

吳小桐眼睛一亮，心下已經明白了。

既然胡清泉，也就是石頭爹來做工，在這邊吃飯省口糧，過年過節，給長工們發些糧米用物，也就正常了，如此，也就不用擔心石頭家真的斷了糧捱餓了，至少，明天春天不會斷了糧。等開了春，山上的野菜什麼的長起來，又有河裡的魚蝦，最難的日子也就過去了。

而之所以沒有給太多糧食，一來，長工的身價就在那裡，二來，也算是施恩適度，救命不救窮的意思。人要活下去，總得自己努力才成。

有了石頭家的例子，另外兩家也在第二天上了門。

同樣以兩年三百斤米的價錢簽了身契。因為其中一家人口更多些，有兩個青壯，身契也就簽了兩份，如此，胡家支出去一千二百斤糙米，添了四名長工。

冬天，地裡沒什麼活計，四個長工過來，就跟吳大壯三個一起，挖溝開渠，維修水利。

胡家原來的四百畝田，靠近河邊的澆水比較便利，遠一些的，水澆條件就差些了，因此，產量也每每都有些差異。而且，沒有水利工程，萬一下大雨，田裡還容易積水。

吳小桐跟胡元辰商議之後，藉著冬閒，讓一群壯工去挖溝開渠，將河水引到田裡去。

又讓人在鎮子東頭的河邊挖了一串小魚塘，都用青石砌底，然後把山溪水引入，讓其中的水始終保持著流動狀態。活水養魚，而且山泉活水養魚，出產的魚蝦蟹子都跟自然生長沒有兩樣，想吃的時候捉起來卻方便，拿網子一撈就成了……

挖溝開渠的活兒累，冬天做也苦，吳小桐就叮囑徐寡婦和霍氏，每日用葷油打底做些鹹湯，做的菜也多用葷油熗鍋，給那些青壯勞力們提供更多的熱量。

家裡添了許多人手之後，霍氏就不讓吳小桐再上山了。

只允她照料照料家裡的菜園子，或者去地裡拔拔菠菜什麼的。上山砍柴、放牛這些活兒，就都交給拴住、小臭兒、小滿、水生幾個小子。

最初幾天，吳小桐倍受約束，但她畢竟是成年人，遠沒有真正的孩子那般好動貪玩，很快就適應了，就拿出更多的時間來讀書、練字，跟著老蒼頭研習藥材炮製、製劑等等諸般，偶爾，也跑去廚房跟霍氏、徐寡婦一起了，做些好吃的解饞，竟也日日忙碌而充實。

不再上山的好處也很快顯現出來，面板一天天細膩白皙起來不說，一手字漸漸有了樣子了，之前的字帖描完了，已經開始描隨中秋節禮送來的那些了。照這樣的進度，吳小桐揣度著，用不了一年，她就能臨帖了。

這麼著，冬月一眨眼過去了，喝過臘八粥，年節就一天天近了。

這一次，吳小桐沒等著裴家來人，就將給裴家的節禮備好了。

進了臘月之後，程充和徐褚終於帶著幾個孩子上山狩了幾回獵。

這一回不再是低階的繩套、陷阱，程充和徐褚都帶著弓箭，程充佩劍，徐褚使得則是一杆長槍，而且，程充和老蒼頭合作，也給孩子們一人做了一張弓。雖說工藝簡單了些，箭也粗陋了些，但拿在手裡，孩子們還是一個個興奮的小臉脹紅先後上了兩回山，收穫倒是頗豐，野兔山雞不用說，狍子、岩羊、鹿也得了十幾只，另