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正寫著，一男一女匆匆走了進來，楊度抬起頭來一看，原來是夏壽田和楊莊。他心裡暗自奇怪：叔姬不和代懿一起，怎麼倒和午貽一起到我這兒來了？猛然間想起當年叔姬為午貽所贈宮花而病了半個月的事，難道他們之間舊情未斷？

沒等楊度開口詢問，夏壽田神色慌急地說：“皙子，大事不好，總統改變主意了。”

“什麼！總統改變什麼主意？”楊度已意識到是帝制事，但嘴上卻不自覺地發出疑問。

“哥，夏公子說總統要取消帝制的打算了。”叔姬對即將五十歲的夏壽田仍用；“夏公子”來稱呼，飽含著她對銘心刻骨的初戀的一往深情。“嫂子們都說，你最好再到日本去避一避風頭。”

這是怎麼回事？楊度丈二和尚摸不著頭。他急著催夏壽田：“你快說說！”

叔姬代哥哥給夏壽田泡了一杯茶。她端起茶杯走到夏壽田身邊，溫柔地說：“你把今早在我們家裡說的話，再細細地說一遍吧！”

夏壽田喝了一口茶，心緒平靜下來。他不時轉換目光，一會兒看著楊度，一會兒看著叔姬，將這幾天總統府裡的事敘述出來。

大前天，他用袁世凱的專座金輪馬車將嚴修接到中南海，袁世凱在純一齋親熱地會見了這位多年不見的故友，夏壽田坐在一旁陪同，以便隨時照應。

嚴修近六十歲了，瘦瘦的中等身材，清瘤的面孔上架一副黑邊深度近視眼鏡，給這位品行方正的教育家增添了幾分學術威嚴。他並不多寒暄，話說不了幾句便進入正題。

“慰庭兄。”袁世凱已經做了四年大總統，這位不通世故的學究仍用先前的稱呼叫他。袁世凱抽著雪茄面帶微笑，他顯然對這個稱呼不惱怒，甚至還覺得親切。“近來我在天津常聽人說，你要廢除共和制，恢復君主制，自己登大位做皇帝了。我來見你的目的，就是要當面問問你，究竟有這事沒有。”

袁世凱平和地說：“這都是謠傳，沒有這回事。”

嚴修扶了扶眼鏡，說：“聽你親口否定這種說法，我就放心了。慰庭兄，說心裡話，我在一姓天下生活了五十多年，官也做過二十多年，要說再行帝制，對著新皇帝山呼萬歲，我並不反對。從我個人來說，還習慣些。”

袁世凱笑道：“你說的是實話，我也和你一樣，對過去那一套總覺得順些，現在許多事都彆扭，做起來礙手礙腳的。”

嚴修從袁世凱這兩句話中，已摸到了老朋友的內心世界。

“慰庭兄，不是我當面捧你，要說做皇帝，今天中國只有你最合適。”

袁世凱忙搖手：“範孫兄，你這話言重了。我無德無才，豈敢南面稱孤？”

嚴修淺淺一笑：”但可惜的是，你沒有抓住好時機。”

袁世凱停止抽菸，身子向著嚴修前傾幾分，專心聽著。

“第一個好時機是辛亥年復出時。當時革命軍在東南數省組織政權，已奪去了滿人的半壁江山，那時排滿復漢是全國人民的呼聲。你蒙冤遭貶，隱退洹上，人心大多同情，復出之時，舉世矚目。”

冷冷清清悽悽慘慘離京回籍的那個風雪之晨，又浮現在袁世凱的腦中。就是在那樣的時候，眼前的故人頂著巨大的壓力前往車站送行，他心裡再次湧起感激之情，因而對嚴修的話也就格外聽得人耳上心。

“當時你擁有強大的北洋軍，又乘破漢口克漢陽之軍威，舉手之間武昌可下。奪回武昌後再揮師北上，驅逐胡虜，光復漢家山河，開基立業，建一代新朝，那是一件順天心合民意的大好事。全國擁戴，絕無異辭，即使有人不滿，也不過蝗臂當車，不堪一擊。”

袁世凱的心動盪起來：嚴修的話不錯。南克武昌，北攻京師，號令天下，建立新朝，並非難事呀，當年怎麼啦，竟沒有這樣做，是讓共和迷住了心竅，還是不願背欺侮孤兒寡婦的奸雄的惡名？

“當時沒有這樣做，此為失機一。”嚴修不緊不慢地繼續說，“癸丑年，正是大亂初平人心思定的時候，黃興、李烈鈞等人卻為了一黨私利挑起戰爭。你居政府合法首腦的地位，堅決果斷一舉削平了寧贛之變，底定長江，懾服四方，那時你的民望達到了頂點。倘若趁熱打鐵，改國體，踐帝位，也定然會得到萬眾擁戴。但可惜，此機又未抓住。”

袁世凱的心再次搖盪。他後悔當年沒有強行將嚴修從天津接到中南海來，置之以三公之位，待之以國師之禮，朝夕商討國事，撥亂糾誤，也免得這樣一個好機會又白白丟掉了。

“民國成立至今已歷四載，你多次向世界