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他看天氣晴好，時候又尚早，想舒展筋骨，便不騎馬，信步慢慢向城外走去。才走到香染街口，便見兩個人急急走了過來，都穿著炭行的行服，黑綢襆頭、黑綢袍，腰繫黑綢絛。

一個瘦高，目光暗沉沉的，五十來歲，叫臧齊；另一個粗壯，嘴邊一圈硬黑胡茬，三十來歲，叫吳蒙。兩人都是大炭商，和祝德實一同主掌京城炭行。

吳蒙還沒走近就嚷道：“祝伯，炭仍沒送來！”

“哦？宮裡的炭呢？沒送去？”

“我的存貨昨天已經淘騰盡了。拿什麼來送宮裡？”

“這可怎麼好？我那裡也沒有剩的了，臧兄弟，你那裡如何？”

臧齊不愛說話，沉著臉，只搖了搖頭。

吳蒙氣恨道：“我早說那姓譚的不能信！”

三人正在犯愁，忽聽到有人喚道：“三位都在這裡？讓我好找。”

抬頭一看，是內柴炭庫的主簿吳黎，四十來歲，面色有些暗鬱，穿著件青綢袍子，騎著匹青驄馬，剛從東水門外進來。

三人忙一起叉手拜問：“吳主簿！”

吳黎並不下馬，沉著臉：“你們倒是清閒，昨天讓我候了一整天，沒見著一塊炭。今天一上午，仍不見人影兒。宮裡頭滾軲轆一樣派人來催，說都要砍桌椅來燒水了。你們的炭看來不打算送了？”

“讓吳主簿受累。宮裡的炭我們哪裡敢欠？只是各家炭場裡真的沒有存貨了。您看臧、吳二位這一頭的汗，他們兩個從早上到現在，一直在為這事奔忙。您放心，等炭船一到，我們立刻給您運過去。”祝德實臉上賠著笑，心裡卻想：催起炭來似火，付起炭錢又如冰。宮裡欠了兩年多的炭錢至今還沒見一文錢。

“又是這話？沒有個準時準信，我怎麼去回覆？”

“我們也沒法子，這兩天又是寒食清明，水路堵得厲害，難免耽擱一兩天。您看，最晚明天，就算炭船沒來，我們也想辦法把宮裡的炭找齊。”

“明天？！你們真要逼宮裡燒龍椅？”

“不敢，不敢。說兩天，只是不敢把話說死。炭船今天應該就能來了。”

“天黑之前，若還見不到炭，就不是我來叨擾各位了。”

吳黎也不道別，沉著臉，喝馬搖韁，徑自向城裡行去。

三人呆立片刻，祝德實問道：“那姓譚的沒找見？”

吳蒙恨道：“若找見就好了！便沒這些囉嗦了。姓譚的不見人影，我們不能讓那姓馮的也跑了。”

“馮賽倒不至於。”

“不管至不至於，現今只有看緊他！”

祝德實身後拎著茶具的僕人阿錫小心插話：“馮相公剛才似乎騎馬出城去了。”

馮賽剛才離炭行三人只有幾十步遠，街上人多，車轎擋著，彼此都沒瞧見。他是汴京城的牙人，專門替人說合生意，買賣雙方都離不得他這一行中間引介人。馮賽今年三十二歲，麵皮白皙，樣貌溫雅，自幼讀了些書，加之生性隨和，目光中自然透著和悅，身上看不到一般牙儈的黠滑氣，又極愛整潔，從頭到腳，從來都乾乾淨淨。連座下那匹白馬，每天出門前，也都要讓家裡僕役阿山仔細梳洗一道。用他自己的話來說，做這一行，言為心聲，衣為心貌，你多淨一分，便是多敬人一分，別人自然也就會多信你一分。

不過，馮賽也深知本分，自己只是一箇中人，不能搶了買主或賣家的光，因此雖然買得起，卻也從來不穿太過亮眼的錦緞，更不買過於精貴的服飾，只做到讓人舒心悅目即可。今天他穿了件素白的越羅春衫，頭戴青紗襆頭，腳穿著一雙黑緞軟靴，看著一身春風、滿面春意。

他騎著馬，引著一位胡商，正要出城去汴河邊接貨，順道去看炭船。卻不知道自己已經身陷泥淵，將歷無窮之劫。

他身邊這胡商名叫易卜拉，大個子，黃綠的眼仁，高而尖的鼻子，一把濃鬍鬚。朝廷明令，胡商不許私自與人交易，手續辦起來十分繁雜，馮賽手頭這一向事情又多，本不想接這樁小買賣，但這個胡商打問到馮賽名頭，託了鴻臚寺往來國信所的一位主簿出面來請馮賽。國信所主管迎送各國國使藩商，海外生意常年都要藉助他們，馮賽自然不好回拒。幸而這個胡商帶了一些象牙來。

這胡商做事老到，要買些好瓷、好錦做回貨，說買定瓷錦之後，才出手象牙。馮賽不願多計較，笑著答應了。錦帛他已經牽頭買定，瓷器那胡商看了幾家，卻都不中意。正巧馮賽的