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“我倒有個折中的法子，各位聽聽如何？譚兄若打定主意要預付錢，那就得把送炭的順序稍稍調一調。”

“怎麼個調法？”

“你在這東郊汴河灣賃一個場院，存一天的炭在那裡，三位炭商每天都見得到炭，心裡也就安穩了，就不怕預付炭錢了。而你譚兄，得了預付錢，送炭也就更穩便了。幾位覺得如何？”

四個人都想了想，祝德實、吳蒙和臧齊都先後點了點頭。

譚力卻道：“成是成，不過這樣我就得多付庫錢了。”

“做生意，有得就得有失，譚兄你既然拿了預付錢，自然該稍讓一些利。大家都退一退，這買賣才長久。”

“那成！”

“譚兄，今天的炭能否先送過來。等你賃了場院，存好炭，再立新約？”

“也成。”

當天的炭船其實就停在汴河下游，譚力搭了只順水船過去，才一個多時辰，就引著炭船船隊來了。

馮賽看著雙方交接過錢貨後，就帶譚力去東郊河灣物色到一片場院，每月十八貫賃了下來。此後每天他多運三分之一的炭，全都堆在場院裡，三天就存夠了一天的量。

馮賽帶著三位炭商去場院那裡看過後，雙方才又坐下來重籤契約。爭嚷了一陣，將預付炭錢定為九十萬。契約簽好後，吳蒙取出九十萬的便錢鈔，氣哼哼付給譚力，譚力則笑呵呵接過。

馮賽見預付錢是吳蒙獨自拿出來，有些納悶，完事後找了一個知道內情的朋友打問，才知道炭行三大炭商各佔一條河，西北邊金水河運來的炭佔到五成，歸行首祝德實；東北五丈河佔三成，歸臧齊；東南汴河佔二成，歸吳蒙。

難怪那兩位能沉得住氣，只有吳蒙如此焦躁。

好在從那天起，譚力那個場院裡一直堆著炭，每天定量送炭，吳蒙也就安心了不少。直到昨天。

由於前天是寒食，連著兩天不動火，吳蒙不收炭，譚力也就沒送。昨天下午，吳蒙派人急忙忙來找馮賽，說譚力又沒送炭。馮賽趕到汴河，吳蒙正在房家客棧罵人踢椅子，一見到馮賽，就吼道：“那姓譚的雜種卷錢跑了！”

遊小黑興沖沖去尋吳蒙。

他是個挑炭夫，扁圓的臉，身材矮壯。每日到爛柯寺前的陸炭家賒炭，挑幾里路在東南郊一帶賣炭，賺些汗水錢。

剛才，他無意中瞅見馮賽幫兩個賣木炭的鄉里人，把木炭直接賣給了曾胖川飯店。京城各行各業都有行規，凡販賣物貨，都得先經行首定價收購，再發賣給各個商鋪。那兩個鄉里人樣子看著窮巴巴的，竟趕著五頭驢子馱炭，自然比他遊小黑甩兩條腿的強許多。他心裡頓時騰起一陣恨。

他家住在東郊，卻沒有田，既算不得鄉村戶，也不是坊郭戶。父親一輩子賣力氣，活活累死。他本還有個哥哥，跟著人跑船，一去不回。家裡只有他和娘兩個人，娘又腿有殘疾，做不得什麼活兒，只在家裡捻點麻線，織幾雙麻鞋，換點鹽醋錢。娘倆兒生計全靠他一個人，如今年紀已經二十八歲，卻連媳婦也討不起。

他常聽其他挑炭夫講大炭商吳蒙的事蹟，吳蒙在他們心目中如同神一般，一樣是挑炭夫，卻能用一雙粗手拿下汴京東南廂的炭生意。遊小黑每聽一次，就要流一回口水。莫說東南廂，什麼時間自己能有一間陸炭家這樣的小炭鋪，他就已經千滿萬足了。

他自己一路嘀咕著，來到陸炭家，卻見鋪子裡沒有炭，斷貨了。遊小黑知道汴河的炭是馮賽說合的，更加怨怒起來，你們有錢自然不怕，我斷了一天的生意，便沒了一天的飯錢。

他見陸大圍在跟一個主顧解釋斷貨原由，果然是馮賽招致的，說吳蒙一惱之下，把馮賽的小舅子捉走了。遊小黑原想把馮賽替那倆鄉里人賣木炭的事告給陸大圍，一聽，忙把話壓在肚裡——看來吳蒙和馮賽結了怨，馮賽繞過炭行幫人賣炭，吳蒙一定想知道。就算討不到賞，能當面跟吳蒙說兩句話，也算一場榮光。日後也好跟其他挑炭夫們說嘴。

於是，他挑著空籃子向城裡趕去。他早就知道吳矇住在東南陳州門裡、觀橋的東邊。他一路快步，不久便找見了吳蒙那座宅院，雖然不算一等大宅，卻也高門大庭，一眼看過去，連鋪地的磚都比一般的貴幾倍。

他來到門前，大門敞著，裡面一道粉白影壁，看不到什麼，正在探頭探腦，卻見一個漢子從門內走了出來。他見過，是吳蒙的家僕，似乎叫章根。

“做什麼？”章根看見他，斜著眼喝問。

“我……我找吳大官人。”

“