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，即便真有什麼事情，寧兒一定盡力扶持。”恪寧料想她是擔心兄嫂不會理家。忙要寬慰。

慶壽搖搖頭又說：“他們都是什麼人我最清楚。和你父親一樣。我不說這個。我只問你，你讓阿奇出去，不怕有人生疑嗎？”

恪寧一愣，看她此時神清目明，完全不像在病中。

“額娘怎麼知道的？”

慶壽微微一笑說：“你不要覺得是阿奇透了什麼口風給我。她是個忠心的，你不要疑了她。我可是從別人那裡聽來的。”

聽她這麼說，恪寧更緊張，臉都繃了起來。

“連我都瞞不住。那些整日盯著你的人豈不是早就知道了？你原來就這點本事？”

“我並不是有意瞞著額孃的。”她稍一辯解，慶壽便打斷她。

“我不是想說這個的。如今世道艱險。更不比過去了。風聲鶴唳，草木皆兵。王公大臣府上有半絲波動，都能傳之千里。這個道理，你早就該懂得。你眼皮子底下就有個精明的，你做什麼可都沒躲過她的眼睛。我可是從她那裡聽來的！”

恪寧聽她說完，忍不住笑了。說：“難道額娘真的是從她那聽來的嗎？她倒成了額孃的內線了不成？”她雖笑著，心裡卻驚異，自己的事情沒有一件逃過了她的眼睛。

“她身邊有個丫頭叫蘭貞！”她淡淡說，就像是談論今天的菜色是否合口。“這個孩子十分精明，辦事情又穩妥。”她在恪寧耳邊細語了幾句。隨後留下一個意味深長的笑容。

恪寧不得不佩服。所謂薑還是老的辣。她想起那年慶壽對她所提的忠告。如今果然有所應驗。自己當日何等幼稚輕狂。不曾聽得進去。今天卻還仍要仰賴於她。

“額娘幫寧兒慮的如此周全，費心謀劃。寧兒真是無以為報了。”

“我這樣安排，一是欠你母親許多情，二是希望若你一日不敗，一日也能廕庇這個家。這樣就算我的心沒有白費了。”慶壽說了這句話有點氣喘。她歇了歇，又說：“你自小在宮中，天資又好。日後的路要怎麼走，其實早已無需我了。只想你不要負我，更不要負你母親。”她擺擺手，不再看恪寧，翻身向裡面躺下，也不再說話。

恪寧明白，她並不想在自己面前流露出女人的柔軟和蒼老。或許她從來沒有把自己當成這個家中的孩子，又或許，全然不是那樣。她的沉默表明，她已完全對自己盡了心。再也沒有什麼可說的了。

她對著那背影行了個大禮。慢慢退了出來。又與兄嫂敘談了一番。直到傍晚才回來。

夜靜更深，獨自一人的時候。她才冷靜下來，仔細想想這些事。她終於還是走回了那條老路。她一直覺得自己受著母親的操控擺佈。其實並非如此。她任性好鬥，從不肯低頭。直到現在也沒有變過。是她自己在這條路上越走越遠。這幾年來，她只是停滯不前了，卻未曾偏離過。

阿奇回來的時候，滿街上的桃花開的正盛。她急著趕回府中見恪寧。無暇顧及這些。偏偏道路上人群擁擠，如節日一般。隱約聽到百姓們談論午時在菜市口斬亂黨人頭的場面。阿奇暗想，這是看了熱鬧回來。她只好先下馬，穿行於人群之中。

忽然人們一陣騷亂。遠遠就看一隊馬車在擠滿百姓的大街上，不顧一切的疾行。許多人躲閃不及，互相踩踏。阿奇手疾眼快讓到一邊。華麗的車隊耀武揚威的賓士而過。直到車隊走遠，人群中才有人小聲抱怨。阿奇拉住一個小販打聽這是什麼人。那小販尚且膽怯，不敢張口。阿奇便拿給他幾塊碎銀。小夥子果然喜笑顏開，小心翼翼道：

“那是當今太子爺身邊的大紅人。只聽說那是長的像天上仙人一般的樣貌。誰也沒見過。最近經常到城外遊春。每次出來都是如此。就是撞死個把人，也沒哪個敢告官啊！”

“哦。”阿奇一聽與太子有關，也就不納罕了。只是好奇道：“太子的女人怎麼這樣隨便，四處亂逛。也忒是沒有規矩了。”

“這位小哥兒可是外鄉人吧？”那小夥子看阿奇一身男裝打扮，還以為他是男人。阿奇順水推舟點點頭。

“怪不得，那車裡的人啊。”他湊過來好想要說一個天大的秘聞一樣。“是個爺們兒！”說完，還很促狹的衝阿奇擠擠眼睛。又說：“這京城有錢有勢的老爺們，現在就好這口兒！”

阿奇臉一紅。別過臉去。看遠遠的那車隊揚起漫天塵沙。待一時人們漸漸散去。她才認蹬上馬。一路回來見恪寧。

恪寧從阿奇手上拿到歸綏牛玉聲的手書。她之前從未插手家中銀錢之事。外祖父和母親到底留下