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“屁辦法。該用的法門，我姆媽全都用過了！”

挺舉低頭自語道：“甫叔以前不是這樣的呀。”抬頭看向順安，“無風不起浪，阿弟，你想沒想過甫叔是為啥事體來著？”

“還能有啥？”順安脫口應道，“生意不好唄。我家是南詞戲班，前些年，隔三差五就有生意上門，自打去年開始，月兒四十也難來一宗。今年更慘，過年迄今，這都七八個月了，只到周家唱過一次堂會，還是五人檔的，要不出價！”

“這就是了！”挺舉連連點頭，“甫叔這毛病想必是愁出來的！南詞雅緻，曲高和寡呀！”

“雅緻頂屁用！前幾年我就勸他們改行，擺攤販魚也比做這個強。結果呢，不僅是老倌才給我顏色，連我姆媽也是不肯，非要吊死在這棵樹上不可！”

“這是氣節！”

“屁個氣節！”順安脖子一硬，“這都揭不開鍋了，還得給老倌人省出煙錢！若是不然，他那副要死要活的熊樣，真能把人寒磣死！”

“揭不開鍋了？”挺舉有點詫異，稍一思忖，從角落裡搬出一隻陶罐，倒出一堆銅錢，用紙把銅錢包好，放在案角，“阿弟，這是我攢下的零用錢，你先顧個急。沒米下鍋是大事體呀！”

順安感動，噙著淚水把錢倒回罐裡，將罐子放回原處，望著挺舉道：“阿哥，謝謝你。這錢我不能拿，你留著大比用。再說，我家裡那個窮坑，莫說是這點錢，縱使十罐八罐也填不滿哪。”長嘆一聲，“唉，想我甫順安，前世不曉得做過啥孽，竟就攤上這戶人家呀！”

“阿弟……”

“好了，不講這個吧。”順安的目光落在策論上，拿過來，看一會兒，“嘖嘖嘖，阿哥真是文采飛揚啊！”

“阿弟，你細審審，可有不合適處？”

“阿哥這不是折殺人麼？審查你這策論，得伍叔法眼。”順安擦乾淚，換作笑臉，拿上策論出門，走到西間門前，朗聲叫道，“伍叔，在裡廂不？”

房門開啟，伍中和笑臉走出。

順安雙手呈上策論：“阿哥的策論寫好了，要過伍叔法眼。”

“呵呵呵，”中和擺擺手，走進挺舉書房，“我聽聽就成了。順安，你來吟詠，注意音韻，把握節奏。”

“好咧。”順安嘻嘻笑著湊上去，“這吟法嘛，共有一十八種，伍叔想聽哪一種？”

中和的笑聲越發爽朗了：“哈哈哈哈，瞧你油嘴滑舌的。老規矩，你們甫家的走書調！”

“拿手菜嗬！”順安輕輕咳嗽幾下，開始醞釀情緒。

伍中和扯個蒲團盤腿坐下，微微閉目。

挺舉也在蒲團上坐下，沉心靜氣。

順安運好氣，字正腔圓，就如甫韓氏吟唱走書一般：“《論學堂振興與開啟民智策》。方今中國，首務教育。夫教育者，其旨有三，一曰啟民智，教民以自立、自強、自尊、自愛；二曰開西學，教民以政治、法律、財務、外交諸術，為國造就專門人才；三曰興經濟，教民以農、工、商、礦諸學，以實業經世濟人，強國富家。三務皆急，至急莫過於啟民智。夫民智者……”

馬老夫人的如意算盤，最終沒能在碧瑤身上打出來。

傍黑時分，老夫人將這樁好事體一五一十地透露給外孫女，未及說完，碧瑤就如燃燒後的幹竹子，一下子爆裂開來。

“不要，不要，我不要——”碧瑤歇斯底里尖叫起來，用力掙脫馬老夫人的摟抱，發瘋般跑出屋子。

事發陡然，眾人無不驚愕，待反應過來追出尋時，人已不見蹤影。

俊逸一頭撲進夜幕裡，大聲呼叫：“瑤兒，瑤兒……”

四周漆黑一團，沒有任何回應。

齊伯安排所有僕從打亮燈籠火把，四下尋找。馬老夫人又驚又急，跌跌撞撞地追到院門外面，身子連晃幾下，一頭栽倒。馬家這又亂成一團。

俊逸東尋西找，叫破嗓子，依舊不見碧瑤身影。俊逸心裡緊揪一會兒，猛地打個激靈，撒開兩腿，直奔魯家祖墳。

果然，茫茫夜色裡，俊逸遠遠望到亡妻的墳前有團黑影，趕到近處，聽到了悲泣聲。

沒錯，正是傷心欲絕的碧瑤。

俊逸跌跌撞撞地跑過來，邊跑邊喊，帶著哭腔：“瑤兒——”

碧瑤宛若沒有聽見，依舊跪在那兒悲泣。

俊逸跑到跟前，一把將她抱在懷裡：“瑤兒，瑤兒——”

碧瑤掙脫開，止住泣，和淚吟道：

一樹擎天藤枯去